春秋时，晋国智伯灭范氏。范氏被灭后，有人跑进范家偷东西，见有一口大钟，想扛走，但因过重扛不动。他便找来铁锤想把钟敲碎成几块，分几次取走。但铁锤敲钟，会发出巨响。偷者怕别人听到声音来抢，立即用双手把自己的耳朵紧紧捂住。他以为自己听不到声音，别人也听不到，就可以神不知鬼不觉地将钟拿走。后人引用这个故事为“掩耳盗铃”“塞耳盗钟”“窃铃掩耳”等，用来讽刺那些愚蠢者的可笑行为。

唐代刘知幾在《史通·书志》中写道：“掩耳盗钟，自云无觉。”宋代普济在《五灯会元》卷七《玄沙师备禅师》中写道：“冥冥漠漠，无觉无知，塞耳盗铃，徒自欺诳。”《红楼梦》第九回这样写道：“哪怕再念三十本《诗经》，也是‘掩耳盗铃’，哄人而已。”

“徒自欺诳”“哄人而已”，用今天的语言解释，即自欺欺人。这就是“掩耳盗铃”成语的真义。