春秋时期，诸侯争霸，战争不断。鲁庄公十年(前684年)春天，强大的齐国出兵侵犯弱小的鲁国。强敌压境，情况危急，鲁庄公和曹刿率军赴前线抵抗。齐鲁两军在长勺这个地方相遇，双方很快摆好了阵势。齐国军队首先擂鼓冲锋。庄公想马上擂鼓迎击，曹刿连忙劝阻，吩咐士兵坚守阵地，不要出击。齐军第二次、第三次擂鼓，又接连发起两次冲锋，鲁军还是按照曹刿的吩咐坚守不动。齐军三次冲锋后，士兵疲乏极了，都坐下来休息。这时，曹刿对鲁庄公说，可以擂鼓出击了!庄公立刻下达命令。顿时，战鼓咚咚，杀声震天，鲁军士兵奋勇冲杀，齐军大败，纷纷逃跑。鲁军勇猛追击，把齐军赶出了国境。

战斗结束后，鲁庄公问曹刿为什么要这样做。曹刿回答道：　打仗全靠勇气。齐军第一次擂鼓时，士兵的勇气大大振作;第二次擂鼓时，勇气就开始衰退了;第三次擂鼓，勇气就消耗殆尽了。这时，我们才擂鼓进击，以勇气旺盛的部队攻击已经丧失勇气的军队，自然会打胜仗的。

成语“一鼓作气”即由此而来。现用来比喻趁劲头大的时候一下子把事情完成。