南北朝末期，国家分裂，战争不断，581年，杨坚夺取了北周政权，改国号隋，建都大兴(今西安)，杨坚即为隋文帝。

隋朝与南朝陈国(皇帝为陈后主)隔着长江形成对峙局面。隋文帝为了南北统一，于是兴师攻伐南陈。当时隋文帝曾对仆射高颎(jiǒng)(隋时仆射略同于宰相)说：“我作为老百姓的父母，难道能够因为一条像衣带一样狭窄的长江所阻而不拯救那里的老百姓吗?”此话旨在藐视长江巨流，把它比作衣服上的一条带子那样窄，显示出了气吞敌人的气概。589年，隋兵南渡长江，打败了陈的军队，俘虏了陈后主，统一了全中国。

成语“一衣带水”便由此而来，现在常用来比喻两方仅一水之隔，极其邻近。