佛教用语。“衣”是指僧尼穿的袈裟。袈裟有三种：　一是大衣，由25条布片缝成;二是七衣，由7条布片缝成;三是五衣，由5条布片缝成。“钵”是僧尼盛饭的器具。佛教禅宗的师傅，将道法传授给徒弟时，将衣钵一并传给徒弟作为信物。这就叫“衣钵相传”，或称“祖传衣钵”。《旧唐书·神秀传》：“昔后魏末，有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海，得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相传授。”

禅宗“衣钵相传”始于佛教始祖释迦牟尼，他把衣钵传给摩诃迦叶，以后代代相传，传至第28代是善提达摩。善提达摩是南天竺(南印度)香至王的第三子。他得到衣钵后，就到中国来传法，于梁朝普通八年九月二十一日到达广州，十月到南京面见梁武帝。后去河南嵩山少林寺，在一个石洞内面壁9年。他传法及衣钵给慧可，慧可为中国禅宗第一代祖师。衣钵传至第6代祖师慧能为止。以后只传道法不传衣钵，也就是说释迦牟尼传下的衣钵不再往后传。但僧尼们仍各有一套衣钵，一直到今天都有。

后以“衣钵相传”泛指师傅传法于徒弟以及思想、学术、技能方面的继承。