在五代后晋时，有一个叫陶穀的人博学强记，善于做文章，经常草拟诏令文书。原来陶穀是唐代名人陶彦谦的孙子，唐灭后，他在后晋、后汉做官，又在后周当翰林院学士，后周被赵匡胤灭亡后，又在宋王朝翰林院当大学士。宋朝初建，“效祀、法物、制度”大多是陶穀拟稿制定的，他虽有功劳，但因他是前朝的官员而未得赵匡胤的信任，于是陶穀暗中叫他的同党到皇帝面前吹捧自己的功劳，希望得到提拔和重用。不料赵匡胤笑道：“颇闻翰林草制，皆检前人旧本，改换词语，此乃俗所谓依样画葫芦耳，何宣力之有?”

陶穀得知皇帝对他的评价后十分扫兴，遂作了一首自嘲诗，抄在自己客堂的墙上：“官职何由生处有，才能不管用时无;堪笑翰林陶学士，年年依样画葫芦。”这件事被赵匡胤知道后，对他更加不满，后来一直也没有提拔和重用他。

“依样画葫芦”一语，便由此而来。

又作“照葫芦画瓢”。