源自《淮南子·览冥训》：“凤凰之翔，至德也……而燕雀佼(骄)之，以为不能与之争于宇宙之间。”这里的“宇宙”，其义是指屋檐和栋梁。汉末辞学家高诱在《淮南鸿烈解》一书中注释“宇宙”说：“宇，屋檐也;宙，栋梁也。”

晋代时，“宇宙”的词义被人赋予新的含义，当作天地万物的总称，泛指广袤无垠的世界。有趣的是，“宇宙”词义的演变，竟然跟晋代的一员武将羊祜有关。据《晋书·羊祜传》载，晋武帝司马炎年间，尚书左仆射(官名)羊祜奉命带兵镇守襄阳、荆州一带。一次，羊祜率部下登上有名的风景胜地岘山(今湖北襄阳市)饮宴赋诗。羊祜远眺山峦江河，忽而触景生情，不胜感伤，叹道：“自有宇宙，便有此山，由来贤达胜士登此远望如我与卿者多矣，皆湮灭无闻，使人悲伤!”众人听了愕然。不久，羊祜死于战事。后人即在岘山为他立碑，作为纪念。登岘山望其碑者，莫不感叹宇宙苍穹宏大无比。从此，宇宙一词的含义便扩大了。

现在，宇宙一词便成了天地万物的总称。“宇”就是空间，“宙”就是时间。所谓“宇宙”，就是指无边无际的空间和无始无终的时间。“空间”，就是人和万物所占的地位;“时间”，就是万物变化发展所经历的过程。