元首指国家的最高领导人。这个称谓来源于人体的重要部位——头部。

该词最早见于《尚书·益稷》：“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉!”孔颖达疏曰：“则元与首各为头之别名，此以元、首共为头也。君臣大体犹如一身，故元首，君也。”据《仪礼·士冠礼》载：“令月吉日始加元服。”郑玄注云：“元，首也。”所以，元、首亦是人之头的别名。另据古代拜见礼载：“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首。”郑玄注释说：“稽首拜，头至地也;顿首拜，头叩地也;空首拜，头至于手，所谓拜手也。”故凡能代表国家的最高领导者，皆称之为“元首”。