原指刘邦进入咸阳、废除秦法之后，制订的比较简单的三条法令。语出《史记·高祖本纪》：“召诸县父老、豪杰曰：‘父老苦秦苛法久矣。诽谤者，族;偶语者，弃市。吾与诸侯曰：　先入关者，王之，吾当王关中。与父老约法三章尔：　杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。’”

秦末，陈胜、吴广农民起义，反对秦王朝的统治。刘邦起兵响应，称沛公。刘初由项梁领导，后与项羽领导的起义军同为反秦的主力。公元前206年，刘邦率军乘隙攻占秦都咸阳，接受秦王子婴投降后，为收揽民心，便封存了秦朝的珍宝、财物和府库，使吏民的生活同平常一样。之后，刘邦又在霸上(今陕西西安市东，古为军事要地)召集父老，向他们约法三章。谓曰：“父老们很久以来忍受着秦朝的严刑峻法，犯了诽谤罪，全家遭杀戮，几个人在一起有所议论，会被绑赴市曹处斩。我跟诸侯同受楚怀王的约定，谁先进关谁就在关中称王。现在跟父老约定，只有三条法律：　杀人的处死刑，打伤人和盗窃财物的要按照情节轻重处以相当的刑罚。其余秦朝所定的苛法统统废除。”这三章法律，文简事约，合情合理，深受百姓欢迎。

现用“约法三章”一语，指订立简明易行的规章制度。