“砸”是指“垮了”“坏了”，而“锅”则并非烧饭做菜之锅，而是“戏”的代称。以“锅”喻事源于戏曲界的“两下锅”“三下锅”“钻锅”等术语。

清末民国初年，我国北方的京剧曾同山西梆子、直隶梆子(今河北梆子)同台演出，而剧目、表演等又仍保持原状不相混合，人们便将这种班社称为“两下锅”戏班。类似的情况在南方也有——流行于云贵一带的滇剧，其腔调有襄阳、胡琴、丝弦三种，原来也是一个戏班只唱一种，后因为人事凋零等原因，逐渐变成三种腔调杂演，有时是一本大戏兼用三种腔调，有时则一本戏的一折兼用三种腔调，人们就将此俗称为“三下锅”。

另外，京剧演员为扮演自己所不熟悉的角色而临时去钻研、排练，本行也俗称“钻锅”。在这里，“锅”已经成了“戏”的代名词。旧时，人们常用“砸饭碗”来喻指失业，而戏要是唱得不好演不下去，自然也就“砸锅”了。至于艺人及戏班遭到外来的骚扰和破坏，戏园子被冲，戏班子被砸，则更是彻底“砸锅”了。

现人们常用“砸锅”来比喻办事失败了。