现代人一般把女子的配偶称作丈夫。男女两人结婚后，男子是女子的丈夫。其实，古时“丈夫”一词，原意并非专指女子的配偶。例如《战国策·赵策四》中有一句：“太后曰：‘丈夫亦爱怜其少子乎?’”原来，“丈夫”一词在古代是对成年男子的称谓。又如《左传·哀公十一年》曰：“武叔曰：‘是谓我不成丈夫也。’”武叔言下之意是：“这是说我不算个男子汉。”《孟子·滕文公上》：“彼，丈夫也;我，丈夫也，吾何畏彼哉?”这是说“他是男子汉，我也是男子汉，我为什么害怕他呢?”

据《穀梁传》载：“男子二十而冠，冠而列丈夫。”这就是说，成年男子称之为“丈夫”。东汉许慎的《说文·夫部》中，“夫”字下释为丈夫，说：“周制以八寸为尺，十尺为丈，人长八尺，故曰‘丈夫’。”

春秋战国时代，丈夫之称不单指成年男子，还泛指所有男性(包括男孩)。《列子·黄帝》中曰：“天下丈夫，女子莫不欢然。”这里“丈夫”泛指男人。《国语·越语上》载，越王实行奖励生育的政策，规定：“生丈夫，三壶酒，一豚;生女子，二壶酒，一豚。”这里的“丈夫”即指男孩。

总之，古时泛指男性为丈夫。丈夫还含有气度不凡的意思。因此，对“英雄豪杰”“志士仁人”亦称“丈夫”，不过“丈夫”冠以“大”字，谓“大丈夫”。马臻在《前结交行》中有“君看金尽失颜色，壮士灰心不丈夫”之说。亦有“男子汉大丈夫”之说。需要提及的是，对于女性中的气度不凡者，有“女中丈夫”之称。

至于“丈夫”为女子的配偶之专称一说，是因为我国古代有些部落有抢婚风俗，女子择婿，以一定高度为主要条件，一般以身高一丈作为标准。当时“八寸为尺，十尺为丈”。不过，当时尺寸较今量短，一丈大约合今七市尺。当时人们认为有身高一丈的夫婿，才可以抵御强人的抢婚。因此，女子将其所嫁男子称为“丈夫”。这一专称沿用至今。