攀折桂枝，比喻科举及第。源出《晋书·郤诜传》：“(郤诜)累迁雍州刺史。武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为何如?’诜对曰：‘臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’帝笑。”

泰始年间，晋武帝下令，征召天下贤良，郤(xì)诜(shēn)应征时，被皇帝看中，担任了要职。开始时，被任为议郎，后又被任命为雍州刺史。当他要去雍州赴任时，晋武帝亲自在东营为他设宴送行。席间武帝故意问诜曰：“爱卿，上次应征时你自己觉得怎样?”郤诜毫不迟疑地回答说：“我在应征时所写的对策，可以说是天下第一了，这如同在桂树林中的一根枝条，昆仑山上的一块玉片!”

郤诜本人原意是在自豪的同时也表示了一定的自谦，但当时一位官员却认为郤诜太骄傲了，于是奏请皇帝免去他的官职。晋武帝笑了笑说：“我是与他开玩笑啊，不能怪罪他呀!”

“桂林之一枝，昆山之片玉”后来成了一句名言，它本是表示自谦，后经演变，往往用来比喻事物中的佼佼者。由此提炼出的“折桂”一词，常用来表示在考试中考得很好，考中了的情况。