“纸老虎”脱胎于“纸糊锹”。“纸虎”一词源于民间口头语，大约是宋元时代的事情，它与俚语“纸糊锹”有血缘关系。这从杂剧、戏曲语言上可见佐证。

“纸糊锹”，实指不中用之物，隐喻男女争风场合缺少办法或能力。乔吉《水仙子·嘲少年》曲：“纸糊锹轻吉列枉折尖，肉膘胶干支刺有甚粘!”王晔《水仙子》曲：“有钱问甚纸糊锹，没钞由他古锭刀。”稍后成书的《水浒传》，有关情场描写完成了“锹”向“虎”的过渡。该书第二十四回写潘金莲与西门庆私通，武大郎来捉奸，西门庆钻入床底。潘金莲大骂西门庆：“闲常时，只如鸟嘴卖弄杀好拳棒，急上场时，便没些用，见个纸虎，也吓一跤。”《金瓶梅》第五回沿用此情节，妇人语略异：“你闲常时只好鸟嘴，卖弄杀好拳棒，临时便没些儿用，见了纸虎儿也吓一跤。”

在晚清时，封疆大吏岑春煊曾用“纸虎”一词设喻申明政见。1897年，德国出兵强占胶州湾，大清江山危机四起。岑氏拥兵据边，力主采取强硬政策。他借光绪帝召见之机，陈述“自强”“驱夷”政见，并出主意云：“请以纸虎为喻”，以昭国威;继云：“积弱本非一日，但以外貌庞然，各国不测深浅，未敢轻视。正如缚(fù，扎)纸为虎，虽不能搏噬，尚可借假形以戒百兽……乃一恫吓，即将海口割让……譬如纸虎被揭，威严尽失。”岑氏陈政语妙不待言，将外强中干的大清国剥去了伪装，切中时弊。这从一个侧面恰好证明“纸虎”一词在清末即含今义了。

1904年5月，陈独秀在《安徽俗话报》4期发表文章，内称：“那个腐败的俄鬼，不过是纸老虎，有什么畏惧他呢!”1922年12月，蔡和森在《向导》13期发表《革命的希腊》一文，内称英帝国主义和其代理人是“被民众已戳穿的纸老虎”。陈、蔡所说的“纸老虎”在中间加入“老”字，有人认为是前缀，实则不然，它是补充“纸虎”不中用的关键字眼。“老”(古音读神)，侧逃也。畏强则侧逃。陈独秀精于训诂学，他是第一个将“纸虎”变成“纸老虎”的人。

现在人们常以“纸老虎”比喻某种政治势力或政权外强中干。