典出《史记·秦始皇本纪》。

秦宦官赵高想要作乱，恐怕群臣不随从，于是先设谋试探群臣是否会屈从自己，于是，他把一头鹿拿来献给秦二世胡亥，说：“这是马!”秦二世笑着说：“丞相错了吧，把鹿说成马了。”问左右，左右有的沉默，有的说是马来曲意迎合赵高，有的说是鹿。赵高因此阴谋陷害了那些说是鹿的人，此后群臣都害怕赵高。

这里的鹿指的是马鹿。鹿的种类颇多，如梅花鹿、白唇鹿、马鹿、麋鹿、驼鹿……不一而足。今人未曾详考，便认为指鹿为马的“鹿”就是常见的梅花鹿，如《彩图成语词典》中该成语插图所绘的即为梅花鹿，这真是天大的错误。梅花鹿身上遍布显眼的梅花状白斑，雄性头上有角，与马相差甚远，赵高若硬把一头梅花鹿说成是马，未免也太明目张胆了吧!

据宋人罗愿《尔雅翼》载：“今荆楚之地，其鹿绝似马，当解角时，望之无辨，土人谓之‘马鹿’。以是知赵高指鹿为马，盖以类尔!”罗氏所言甚明，有一种鹿，名叫“马鹿”，当鹿角脱落后，形状与马相似，赵高指鹿为马，所献上的就是这种“马鹿”。

古人所说的马鹿，当代动物学上仍沿用此名，亦称“马鹿”。马鹿的角脱落时，与马很像，但两者毕竟不是同类。所以秦二世君臣对于马鹿与马还是能分得一清二楚的。赵高之所以要献上一头脱角后的马鹿而说是马，那是因为这样既达到了他自己作威作福的目的，又不至于在朝堂之上众目睽睽之下，显得过于猖狂。

后人以“指鹿为马”比喻公然歪曲事实，颠倒是非。