古代称黄河流域一带为中华，是汉族最初兴起的地方，后来借指中国。在古代，中国亦称“华夏”，又称“中夏”。“华夏”之称最早见于《尚书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾。”意思是：　居住在中原地区的华夏民族和南方、北方的一些少数民族，无不相率归于周朝;“中”是指中土，中州。西周初年周公营建洛邑，以之为天下中心，故称之为“中土”;中夏指中原地区，班固《东都赋》“目中夏而布德”，意即布恩德于中华。唐《大秦景教流行中国碑》中有“聿来中夏”之语，是说当时西域景教徒来中国。夏者，大也。华者，美也。“中国有礼义之大，故称夏。有服章之美，故谓之华。”由“华夏”“中夏”二词又衍生出“中华”一词。此词始见于《三国志·蜀志·诸葛亮传》注：“若使游步中华，骋其龙光，岂夫多士所能沉翳哉!”这里的“中华”指当时曹魏统治下的黄河中下游一带，以后，逐渐扩大为全中国。唐代韩偓诗“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”和“外国”对用。中华民族已成为我国各民族的总称。