语出《战国策·秦策一》：“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。”

苏秦，战国时洛阳人。当他在秦国游说时，一连向秦王上书十次，建议采用连横(即与东方某一国联合)的方法对付诸侯各国，却被秦王拒绝。直到身上的黑色貂皮大衣穿坏了，身上的钱也花光了，他才穿着草鞋，扎着绑腿回到家中。

看到他一副狼狈的样子，家里的人便不愿理睬他。妻子坐在织布机边上假装着没看见，嫂子不给他做饭，甚至连父母见了，也掉头离开。面对此情此景，苏秦不禁感叹万分地说：“妻子不把我当作丈夫，嫂子不把我看成小叔，父母认为我是不孝之子，这都是秦国的错啊!”

后来，苏秦在几十筐书中找到了《太公兵法》，就连夜读起来。他边读边思考，实在太困了，就拿锥子刺大腿，以此来保持清醒。这样的学习整整过了一年，学成之后，他来到赵国游说，终于得到赵王的赏识，被封为武安君，官拜相国。

后来，苏秦又去游说楚国，路过家乡洛阳，家里的人听说他要路过，赶快扫净道路，准备好车队和美酒美食，远行30里迎接。当苏秦到来时，妻子低眉顺目，仔细倾听他的教诲;嫂子伏在地上，像蛇一样爬行。苏秦不理解地说：“你们先前为何态度傲慢，现在却又卑躬屈膝呢?”家里人说：“因为你现在做了官，又有许多钱。”苏秦听了，不由感慨地说：“唉，一个人贫穷又没有地位，连家里的人都瞧不起!看来人生在世，权力和金钱不能忽视啊!”

后世以“锥刺股”比喻一个人发愤读书学习。