源自西汉·司马相如《子虚赋》：“楚使子虚使于齐，王悉发车骑，与使者出畋。畋罢，子虚过奼乌有先生，亡是公存焉。”

战国时，楚王派子虚访问齐国。有一天，子虚随齐王外出打猎，齐王为了显示自己的阔绰，故意把打猎的场面安排得很宏大。打猎结束后，齐王问子虚：“楚国打猎的规模比得上我吗?”

子虚为了给楚国争面子，就把楚王打猎的排场渲染了一番，说得比齐王的气派更大。他说：“楚王的猎场共七处，其中最小的一处叫云梦。光说这云梦，方圆就有九百里，地形复杂，有许多奇形怪状的山岭。那里的泥土、石块呈不同颜色，绚丽无比。在云梦的东部，长有种类繁多的香草，南部是平原广泽，西部有涌泉清池，北部是茂密的森林，各种各样的飞禽走兽成群结伙，多得数不清。楚王打猎时，驾着由‘麒麟’(传说中的一种动物)拉着的车子，车上的装饰全是奇珍异宝。楚王箭不虚发，每次被他捕获的野兽遍地都是，就像下了一阵兽雨。我觉得齐国实在赶不上楚国。”

子虚的这番话，惹恼了旁边的一个乌有先生，他立即站起来驳斥子虚，为齐国辩护。他说：“你们楚国一个云梦有什么了不起，我们齐国渤海一带，能吞下几十个云梦也不当一回事呢。”

文章所写的情节全部是虚构的，连子虚、乌有这两个人名都是假设的。于是后人就把虚构的、不存在的事称作“子虚乌有”。

又作“乌有先生”“乌有翁”。