谓老子出函谷关，关令尹见有紫气从东而来，知有圣人过关。语出《史记·老子韩非列传》司马贞索隐引刘向《列仙传》：“老子西游，关令尹喜望见其有紫气浮关，而老子果乘青牛而过。”

传说在2700多年前的周朝，有一个姓尹名喜、字公度的读书人，在西北部的函谷关当官。有一天，他登楼远望，只见东边天上雾气缭绕，缓缓向西而来，喜悦道：“此乃紫气而生、有运而来。”不多时，果见老子骑着青牛而至。这个叫喜的守关者，知道老子此去关西隐居，往后不易相逢，便趁机请老子写书。老子就授以《道德经》五千言教他，后随其流传民间。《道德经》中包含了许多辩证思维，其认为事物都有正反两个方面。如正与奇、祸与福、荣与辱、智与愚、难与易等，认为“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，尹听后甚喜。之后就与同僚们不辞而别，与老子一同逍遥西去。后此人经道教加以神化称为“无上真人”“文始先生”。

老子，相传是我国古代思想家，道家的鼻祖，无为主义哲学的创始者，春秋时楚国人，做过周朝管理藏书的史官。《史记·老子韩非列传》说他“姓李氏，名耳，字伯阳，谥曰聃……居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去。”此外《古小说钩沉》辑曹丕《列异传》、唐代类书《初学记》等，亦均述及。

唐诗人杜甫的《秋兴》诗“西望瑶池降王母，东来紫气满函关”就指此事。

后来，文人们据以概括为“紫气东来”四字，用来表示祥瑞和美好的期冀，或比喻吉祥的征兆，并非纯系迷信。