上海人家里，如有不速之客登门，主人又不甚愿意接待，便不与客人多攀谈，宾主相对枯坐，弄得来客十分无趣，只得起身告辞。这在上海话里叫“坐冷板凳”。

据明·魏良辅《曲律》载，“冷板凳”的说法原出于梨园。在戏台上唱戏的道具多为靠背椅子。放在下场门一侧的板凳，专供敲锣鼓的人坐。唱戏有锣鼓，场子里才热闹，戏院有个老规矩，每场开大幕前，都会先来一番锣鼓，叫闹闹场。如果没有场面锣鼓，台侧的几条板凳空着没人坐，这场子就显得冷清，所以，梨园行话，将清唱称为“冷板凳”。

后来，传说有个叫小三儿的演员从北方来到上海唱戏。由于他会唱的戏多，扮相俊美，在北方很受欢迎。可是在旧上海滩，地痞流氓把持着戏馆，小三儿自恃活儿好，并没有到这些流氓面前招呼，这伙流氓就想法整治他。当时的戏院、游乐场都出有一种小报，类似现今的戏单，用来介绍演员及戏码。但由于流氓的捣乱，小三儿演出时，戏院里连一张小报都没有。小三儿登台那天，戏院门口也没广告，甚至广告牌前的灯都不开。开场时，场子里冷冷清清，只有场子后边票价较低的高脚凳上坐着些观众，而前面的座位上只稀稀拉拉地坐着几个流氓白相人，对着台上乱喝倒彩。等到换场的时候(旧时戏曲演出过程中，有捡场的上场来搬动桌椅，表示场景的变换)，那些流氓竟将椅子换下，放了条板凳在舞台中央，弄得全场大哗，戏也没法唱下去了。之后这件事传遍上海滩，“坐冷板凳”一说就在上海流行起来。

后来，上海人讥笑乡村私塾冬烘先生的职位清冷，受到东家冷遇叫坐冷板凳;上门作客，不受欢迎，主人家冷淡敷衍，叫坐冷板凳;甚而引申为球队队员老是候补，没有上场机会，受教练和观众的冷待，也叫坐冷板凳。