刘封本是罗侯寇氏的儿子，长沙郡刘氏的外甥。刘备到荆州，因为没有后代继承，收养刘封为儿子。到刘备进入蜀地，从葭萌回击刘璋，当时刘封已有二十多岁，有武艺，力气超人，率兵与诸葛亮、张飞一起逆流而上，他所指挥的战斗都取得胜利。益州平定后，任命刘封为副军中郎将。

当初，刘璋派扶风人孟达作法正的副手，各率兵两千人，去迎接刘备，刘备因而命令孟达统领他们所有的人马，留驻江陵。蜀地平定后，任命孟达为宜都太守。建安二十四年(公元219年)，刘备命令孟达从秭归北攻房陵，房陵太守蒯祺被孟达的士兵杀害。孟达将要进攻上庸，刘备暗中担心孟达难以独担此任，于是派刘封从汉中顺沔水而下统领孟达的军队，与孟达在上庸相会。上庸太守申耽率领全部众投降，将其妻室儿女及宗族中的人送到成都拜见刘备。刘备加封申耽为征北将军，并像往昔那样兼任上庸太守和员乡侯，以申耽的弟弟申仪为建信将军、西城太守，升刘封为副军将军。自从关羽围樊城、襄阳，多次招呼刘封、孟达，命令他们发兵救援自己，刘封、孟达以山地的郡县刚刚归服，不能动摇为推辞，不接受关羽的命令。恰逢关羽全军覆没，刘备痛恨他们。又加上刘封与孟达愤争不和，刘封不久夺走了孟达出行时的仪仗乐队，孟达既害怕因不去救关羽获罪，又愤恨刘封的作为，于是上表给刘备告辞，率所统领的军队投降了魏国。魏文帝欣赏孟达的资才容貌，任命他为散骑常侍、建武将军，封为平阳亭侯，合房陵、上庸、西城三郡为新城郡，以孟达兼任新城太守。又派征南将军夏侯尚、右将军徐晃和孟达共同袭击刘封。孟达在给刘封的信中说：

古人有句话“关系疏远的人不能离间亲密的人，新认识的人不能超过以前的好友。这就叫做君上贤明而臣下正直，说别人坏话的恶念不能施行。至于那富有权谋机敏诡诈的君主，贤明慈爱的父母，尚且有忠臣建功而遭横祸，孝子有仁德而遇难的情况，文种、商鞅、白起、孝己、伯奇，都是这一类人。他们之所以如此，不是至亲骨肉喜欢分离，亲戚乐于患难。有的是由于恩情迁移爱心改变，有的是因有谗言在其中离间，这样即使忠臣也不能改变君主的做法，即使孝子也不能使父亲改变态度。权势和利益加在一起，可以变亲人为仇敌，更何况不是亲戚呢?所以申生、卫伋、御寇、楚建禀承受形体的元气，处于继立为太子的正位，还是如此。现在你与汉中王，不过是路上相遇的人罢了，说亲不是骨肉而你却占有权势，说义不是君臣而你却处于上位，出征时你有独挡一面的威势，驻扎时你有副军的称号，这是远近的人都听说的。自从立阿斗作为王太子以来，有识之士都感到寒心恐惧。倘使让申生听从子舆的话，必定成为太伯;卫伋听从他弟弟的计谋，也不会被人讥笑为出父亲的丑。况且小白出奔在外，回国成为霸主; 重耳翻墙逃命，终能恢复君位。自古就有，不只是今天才发生的。

聪慧的人贵在能免除祸患，英明的人注重及早通达，我揣测汉中王内心已打定了主意，对外边的人已产生了怀疑;主意定了心就固执，产生了怀疑心就恐惶，叛乱祸患的出现，没有不是由于废黜和扶立之类的事情。私人的怨恨和人情，不可能不反映出来，恐怕你左右的人已有向汉中王挑拨离间的了。这样怀疑既已构成、怨恨既已反映出来，那么发难就像踩在机关上一样容易。现在你身处远地，尚可暂时喘一下; 如果大军开进，你失去据守之地再退回时，我私下认为会给你带来危险的。以前微子离开殷，智果告知他的宗族，离祸避难，尚且都是如此。如今你背弃父母而成为人家的后嗣，这不能叫作礼;知道祸患将至而留滞不去，这不明智;看见正道不走去怀疑他，这是不义。自己号称为大丈夫，却做出这不礼，不智、不义的三种事，有什么可贵之处呢?以你的才干，舍身东来，继承罗侯的后裔，不能算是背叛父母; 作为臣下侍奉君主，以端正法度，不能叫做背弃旧约;发怒而不导致祸乱，以免除危亡，不能叫做徒劳。加上陛下新即王位，虚心招致贤才，以德行使远方的人归服，如果你很快归服曹操，不只是和我一样，享受三百户的封赐，继承罗国爵命，应当进一步把统辖大国的符节分给你，成为第一个被封的君王。陛下的大军金鼓震天，将把都城转移到宛县、邓县;如果不把两个敌手消灭，大军就不会回来。你应该趁这个时机早早定下良计。《易经》有“见到高贵的人物便有好处”，《诗经》有“自己去谋求幸福，”可以这样做了!现在你好自为之，不要使我像狐突那样关门不出。

刘封没有听从孟达的劝告。

申仪背叛刘封，刘封军败逃回成都。申耽投降魏国，魏国让申耽代理怀集将军，移居南阳，申仪任魏兴太守，封员乡侯，驻扎在洵口。刘封回到成都以后，刘备责备刘封欺侮孟达，又不援救关羽。诸葛亮考虑到刘封刚猛，换代之后终究难以驾驭，劝刘备乘机除掉他。于是刘备赐刘封死，让他自杀。刘封叹息说：“我遗憾没有听孟子度的话!”刘备为这事流泪。孟达本来字子敬，避刘备叔父敬讳，改为子度。