建安五年(公元200年)正月，董承等人谋害曹操之事败露，全被处死。曹操准备亲自东征刘备，诸将领都说：“袁绍是与您争夺天下的对手，如今正要率兵来攻打我们，而您却撇开他东征刘备，假使袁绍乘此机会攻击我们的后方，怎么办?”曹操说：“刘备是人中豪杰啊，现在不打挎他，必然成为后患。袁绍虽有远大的志向，而遇事难下决断，一定不会动兵。”谋臣郭嘉也支持曹操，于是曹操往东攻打刘备，将其击败，活捉了他的部将夏侯博。刘备逃奔袁绍，但其妻子儿女却被曹操俘获。刘备的部将关羽驻扎在下邳，曹操又率军攻打，关羽投降。昌豨背叛投靠刘备，又被曹军击败，曹操返回官渡，袁绍终于没有出兵。