建安三年(公元198年)夏五月，刘表派兵援救张绣，截断了曹军后路。曹操准备率军撤退，张绣的军队追来，曹军难以前进，只是保持原有布防略微往前推进。曹操给荀彧的信中说： “敌军来追赶我，虽然每天只能行进数里，但我估计到达安众县，定能击败张绣。”到了安众，张绣和刘表的军队联合据守险要地势，曹操的军队前后受敌，曹操就连夜在险要的地方开凿地道，运走全部军用物资，设置奇兵。此时正好天亮，敌军以为曹操逃跑了，就全军来追。曹操便出动奇兵，步兵和骑兵夹攻，大败张绣。秋七月，曹操返回许都。荀彧问曹公：“您战前就料定敌人必败，是为什么?”曹操说：“敌人阻挡我军归路，与我们这样被置于死地的军队作战，所以我知道能够取胜。