建安五年(公元200年)八月，袁军连营结寨，步步向前推进，靠着沙丘扎营，驻地从东至西数十里，曹操也分兵扎营与之抗衡，但交战不利。这时，曹操的兵力不足一万，受伤的士兵却占十分之二三。袁军又进军官渡，筑土山挖地道。曹操也以同样方法在自己营内与之对抗。袁绍军向曹营射击，箭如雨下，使得行走之人都得用盾牌遮住身体，大家惊恐万分。此时曹操军粮不足，给荀彧写信，商议打算撤回许都。荀彧认为“袁绍把所有的兵力都聚集在官渡，想与您决一胜负。您以极弱的兵力去抵抗强大的敌军，如果不能制服它，必然会被敌军乘机进攻，这是谁主沉浮的关键时刻啊!况且袁绍的雄才极其一般，他只能聚集人才而不能使用他们，凭着你非凡的勇武和智慧，加上辅佐天子讨伐叛乱的正当名义，为什么不能取胜!”曹操采纳了荀彧的建议。