建安六年(公元201年)，曹操为取得军粮而率军到东平的安民地区，由于粮食缺少，不足以与黄河以北的敌人抗衡，想利用袁绍刚被打败的机会，乘机讨伐刘表。荀彧说：“现在袁绍被打败，其部下军心焕散，应当乘他处于困境，顺势将他击败，但是离开兖州、豫州，远征长江、汉水一带，如果袁绍收罗他的余烬残兵，乘虚进入我军后方，那么大事就完了。”于是曹操再次驻扎到黄河岸边。袁绍病死。曹操渡过黄河，攻打袁绍的儿子袁谭、袁尚，而此时高干、郭援乘虚侵犯河东，关西为之震荡，钟繇率领马腾等人战败了他们。