曹操和袁绍正在官渡相对峙，袁绍派人向刘表求助，刘表答应他却不派兵去，也不帮助曹操，只想保住江、汉之间的地盘，静观天下的变化。从事中郎韩嵩、别驾刘先劝刘表说：“豪杰相争，两难相持，天下的重任就在于将军了。将军欲想有所作为，可以起兵利用他们的衰微之机兴起;否则，就应该有所归属。将军拥有十万军队，却安然坐观成败。既不肯帮助贤人，又不能保持一种和好的局面，这样一来，两家的怨恨必然集中在将军身上，将军要保持中立是不可能的。凭借曹操的聪明才智，天下贤士俊杰都归附他，其趋势必然战胜袁绍，然后举兵直指江汉一带，恐怕将军不能抵抗。所以替将军着想，不如率领荆州归附曹操，曹操一定十分感激将军，那么将军可以永久地享受福禄，并流传给后代，这是万全之策。”刘表的大将蒯越也劝刘表这样做，刘表举棋不定，便派韩嵩到曹操那里观察虚实。韩嵩回来，极力赞赏曹操的威望恩德，并劝说刘表派儿子去做人质。刘表怀疑韩嵩背叛并替曹操游说，大发雷霆，要斩韩嵩，将韩嵩的随从人员拷打至死，知道韩嵩没有他意，才不追究。刘表虽然外表文雅，可内心多疑。