袁绍于是从勃海起兵，准备讨伐董卓。这事记载在《武帝纪》里。袁绍自命为车骑将军，主持盟会，和冀州牧韩馥一道想立幽州牧刘虞做皇帝，派使者拿着奏章进见刘虞，刘虞不敢接受。后来韩馥的军队驻在安平，被公孙瓒打败。公孙瓒便带领军队进入冀州，以讨伐董卓为名，暗中想袭击韩馥。韩馥心中不安。正在这时董卓西入潼关，袁绍就率军回到延津，因为韩馥内心恐惧，便派陈留人高干、颍川人荀谌等劝韩馥说：“公孙瓒乘胜来到南方，很多郡皆响应他。袁绍带兵向东移动，其真正的意图难以知晓，我们私下为将军的处境感到危险。”韩馥说：“对此我该怎么办呢?”荀谌说：“公孙瓒率领燕、代两地的军队，其锋芒实在无法抵挡。袁绍是如今的豪杰，必然不会甘居将军之下。而冀州，是天下重要的地带，如果两强一起争夺，交战于城下，冀州危在旦夕。袁绍是您的老朋友，又是讨伐董卓的同盟，现在我为将军考虑，不如把冀州让给袁绍。袁绍得了冀州，那么公孙瓒不能和他争夺，袁绍必然会重重感激您。冀州到了亲密的朋友手里，这会使将军留有让贤的美名，将军的处境就会像泰山那样安稳。希望将军不要疑!”韩馥素来胆小怯懦，也就同意了荀谌等人的计策。韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝阻韩馥说： “冀州虽然偏僻，但有军队百万，粮食够吃十年。袁绍孤军深入，粮草匮乏，只能依赖我们生存，就像怀抱在手的婴儿，断绝了奶汁，很快就会饿死。为什么要把冀州让给他?”韩馥说：“我是袁氏的老部下，而且才能不如袁绍，根据德行让位于人，是古人所推崇的，各位还忧虑什么呢?”从事赵浮、程奂请求用武力抵抗袁绍，韩馥又没有听从。于是把位子让给了袁绍，袁绍就做了冀州牧。