笏、戟、爵、鼎多为古代重要的礼器或兵器,因此也为官阶、职权的标志,地位、财富的象征。旧时吉祥图案多有以此四物为题材者,表达了国人企慕读书做官、荣华富贵的传统心理。
        笏为朝官的一种用具,是大臣朝见天子时手捧的一种狭长的板子,中间略呈弯曲,也叫“朝笏”、“朝板”、“手板”。最初,天子、诸侯、卿大夫、士在朝会时手中都执朝板,用来记事,以备遗忘。
        《宋书·礼志》云:“笏者,有事则书之。”就是说,每个人都可以在朝会前先把事情记在朝笏上,以免在朝会时忘记。只是各人的笏由于等级不同,质料也不一样。据《礼记·玉藻》记载,天子的笏用玉制成,诸侯的笏用象牙制成,大夫的笏用鱼须制成,士的笏用竹制成。又说:“凡有指画于君前用笏。”
        到后来,即使大臣不需要奏议记事,上朝拜见天子时手中仍执笏,朝笏已完全成为官员上朝时的一个装饰品了。后世只有品官才可执笏。
        《事物纪原》载:
        西魏以后,五品以上通用象牙。武德四年(公元621年)七月六日,诏五品以上象笏,六品以下竹木笏。
        古代大臣的朝服都是宽袍博带。这种束腰的大带子叫作“绅”。每当大臣骑马上朝时,常把笏插在腰带里,叫作“笏”或“捂绅”。“”就是插的意思。后代“ 绅”又作“缙绅”,成为达官贵戚的代称,笏也成为官阶的标志,自然受人欣羡和看重。民间也以“笏”为吉祥物,象征高官厚禄。吉祥图案“带子上朝”绘朝官持笏带子上朝的纹图。“笏”亦为五瑞之一,乃出仕做官的祥瑞之物。
        戟为古代的一种兵器。它出现于商周时代,是由矛和戈组合而成的一种可勾可刺的兵器。因其兼具两者之长,故成为军队的主要武器。在战国和秦汉时代,常以“持戟”者多少来衡量军队战斗力的强弱。后汉和晋代,戟仍盛行,曹魏大将典韦即以擅使双戟而闻名。南北朝以后,由于甲胄的制作日益精良,戟的杀伤力降低,戟逐渐为枪代替,变为仪仗、门卫的器物。后世戟成为官阶武勋的象征。
        唐制,官、阶、勋三者都至三品之家可立戟于门,称为“戟门”或“戟户”。因此戟也成为吉祥物。在民间,戟又与“级”、“吉”之音相谐,以此表达吉祥的含义。如吉祥图案有“平升三级”,绘花瓶内插入三支戟,旁边配上芦笙的纹图,多用于祝颂亲友加官晋爵,指日高升。又有“吉庆有余”,绘插在花瓶中的戟上挂着鱼磬的纹图,多用于婚嫁喜庆之时,也见于家具、什器、建筑等。
        爵为古代的一种饮酒器。相当于现在的酒杯。多为青铜铸制,腹圆,前有倾酒用的流,后有尾,旁有銴,即把手,口上有二柱,三足高尖。爵盛行于商代和西周,春秋战国时已很少见。商前期,爵多为平底,二柱短小并紧靠流折。商后期和西周,多为凸底,柱离流折较远。
        《礼记·礼器》云:“宗庙之祭,贵者献以爵。”
        后世爵的含义更多的是指爵位,为我国奴隶主和封建君主对有血缘关系的亲族和功臣授予的一种称号。它是社会地位高低和享受物质利益多少的标志。我国从有文字记载的商王朝开始,一直到清朝,几千年中,封爵制度一直延续不衰。爵为吉祥物也主要基于此。旧有吉祥图案“晋爵”,绘爵或爵与古镜的纹图;又有“加官晋爵”,绘童子向天官献爵的纹图,亦多用于祝颂亲朋官运亨通、仕途得意。
        鼎原为古代一种炊具。早在新石器时代,就有陶制的鼎。其形制一般是空腹容器,靠近底部的外侧有三条腿,以便直立,在三条腿之间可架柴烧火,烹煮食物,口沿上有对称的两只耳,便于提起、搬运。
        到青铜器时代,奴隶主贵族开始用青铜来铸造鼎。初期,铜鼎还是用作烹煮食物,性质没有变化。但后来,随着奴隶主礼乐教化制度的加强,鼎成为权力和地位的象征。当时周天子分封诸侯,将土地、人民赐给大小贵族时,为了不致因年代久远而湮没,便把它记录在鼎上,后世称为钟鼎文。诸侯及其子孙保有这些鼎,也就世世代代享有天子所赐的特权。如同天子赐给贵族竹的“鼎”上,就铸有“子子孙孙其永宝”的字样。
        除了青铜鼎外,旧传“禹收九牧之金,以铸九鼎”(《事物纪原》)。《左传·宣公三年》载:
        昔夏之方有德也,远方图物,贡金九枚,铸鼎象物。
        可见九鼎原先是属于夏王朝的,九鼎象征着九州。后来夏桀败亡,九鼎“迁于殷(商)”,再后,“商纣幂暴,鼎迁于周”。九鼎所有权的更迭实际上也是新旧政权的更替。鼎成为镇国之宝,传国重器。
        《左传·宣公三年》载:
        楚子伐陆浑之戎,遂至于雒,观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子,楚子问鼎之大小轻重焉。
        问鼎轻重大小,也就是觊觎王位,图谋霸业。因此王孙满十分严肃地说:“国德虽衰,天命未改,鼎之轻重,未可问也。”后世就把“问鼎”比喻为图谋最高权力。如《晋书·王敦传》:“有问鼎之心,帝畏而恶之。”
        九鼎是天下的象征,一般的鼎也是权力和地位的象征。因此鼎自然成为国家和贵族的神器。“鼎祚”、“鼎运”成为“国祚”、“国运”的代名词。国家重臣称为“鼎臣”,皇亲国戚、豪门巨族称为“鼎族”、“钟鸣鼎食之家”。
        关于鼎的吉祥图案有“山河九鼎”,绘山河之中有九个形状各异的鼎的纹图,多用于祝颂国运昌盛、皇业隆兴。后世又有体积较小的金鼎、鎏金鼎、铜鼎等赏玩物。鼎成为寓意仕途升迁之物,受人喜爱。