送子观音是随着佛教传到中国的外来神,但是她以大慈大悲的 心怀,有求必应的功效,深受中国老百姓的喜爱,很快就成为民间 最受崇拜的神,也被道教吸收成为一位具有广泛影响的神灵。
        人类社会的延续发展和生育繁衍密不可分,一代人成长、老迈的同时,新的生命孕 育并降生,这是人类社会亘古不变的规律。
        古代,宗族在社会中占主流位置,在人们的观念中,和子嗣繁衍相关的一切占据着 重要的位置,加上古代的医疗水平不发达,妇女生产的时候非常危险,母子往往是在生 死之间走了一遭,生死常常悬于一线,因此子嗣的繁衍这件事就罩上了神秘的光环。
        古时候,生产力低下,在农耕社会中,人是非常重要的因素,国家的发展、家族的 富庶都有赖干众多的人口。承载了这么多的因素,生儿育女成了一件大事,所谓 “不孝 有三,无后为大” 的圣人之言,成为世人最为熟知的民间俗语即为明证。
        这种观念也出现在儒家思想中,成为封建时代的主流观念。这种观念和老百姓本身 的需要不谋而合,深刻地影响了整个民族的观念,直到今天还遗响不绝。
        由于古代生育的危险性,古人免不了要乞求神灵的保佑,生育神就这样应运而生了。
        生育神本来并不统一,各地民间的祭祀五花八门,生育神不一而足,但是功用大都 一致,人们祈求这些生育神保佑自己家族的人丁兴旺,子嗣众多。但是后来由于观音菩 萨有求必应,功效神奇,送子观音逐渐变成人们普遍认同的生育神。
        观音是随着佛教传到中国的外来神,但是她以大慈大悲的心怀、有求必应的功效, 深受中国老百姓的喜爱,观音菩萨很快就成为民间最受崇拜的神,已经不再是单纯的佛 教意义上的菩萨,而成为一位具有广泛民间影响的神灵。
        观音菩萨关怀老百姓,慈悲为怀,普度众生,老百姓对她格外亲切,在早期佛教 中,观音原是男性,但是到了中国却渐渐成为一位女菩萨,妇女们对观音菩萨更是充满 信任,生活中的大小事情都祈求观音菩萨保佑。在女性产子的关口,母子都处于生死边 缘,稍有闪失,母子可能双双不保。在这样凶险的时刻,人们只能祈求神灵的保佑,由 于生育之事主要由妇女承担,生育神自然也要由妇女来选择,由于观音在妇女们心中特 殊的地位,生育神的重任自然而然落到观音菩萨身上。
        南北朝时候,观音的屡屡显灵,进一步确立了生育神地位。当时益州有个叫孙道德 的人,他年过半百,但是子嗣艰难,求子成了孙家的头等大事,但是试尽各种方法,孙 娘子的肚皮依然平坦,孙道德一筹莫展,成天郁郁不乐,正在无计可施的时候,忽然巧 遇一个和尚,那和尚道行很深,一眼就看出他的心事,就告诉他一个办法: “你要想实 现自己的心愿也不难,在家每日默诵几遍《观世音经》,自然会有所得。”
        孙道德正在病急乱投医之际,听了和尚这番话,觉得也不费什么事,回去之后便一 心一意地念诵《观世音经》。不久之后,孙道德果然喜得贵子,孙道德抱上了儿子,逢 人便说多亏观音菩萨的保佑。
        当时还流传着一个相似的传说: 金 陵有个潘员外,他经商赚下了万贯家 财,而且笃信佛教,时常行善布施。潘 员外虽然富甲一方,家中不乏娇妻美 妾,但是直到中年,膝下仍然空乏。潘 家盼孩子整整盼了二十多年,潘员外的 妻妾们的肚皮依旧不见动静。
        潘员外眼见一天天老迈,不由急得 四处寻医问药,求神问卦。有一天,潘 员外做了一个梦,梦见一个白衣人与他 相约在江口相见。梦醒后,潘员外心里 困惑,搞不清楚这个梦的含义。他想, 这显然是神人托梦,便半信半疑地来到 江口等候。
        从早上等到明月初上,江边始终平 静如常,但是潘员外出于对神人的崇 敬,一直等到深夜,潘员外正无可奈何 地想回去,此时江上突然漂来一件东 西,在月光下被映得闪闪发亮,等那个 东西漂到近前,潘员外定睛一看,赫然发现那是一个观音菩萨的圣像。
        

        

送子观音

        潘员外一见之下恍然明白了梦的意思,他急忙恭敬地把法像打捞上来,连夜把圣像 送到附近的鸡鸣寺。
        次日,潘员外又赶往鸡鸣寺张罗给观音圣像修建庙宇、贴金、请上莲台。把观音圣 像安置妥当之后的当天夜里,潘员外又梦见白衣人,他对潘员外表示感谢,并询问潘员 外有没有什么请求。潘员外赶忙将自己的夙愿和盘托出,白衣人让潘员外次日一早前往 鸡鸣寺,在观音法像面前许愿。
        第二天一大早,潘员外赶到鸡鸣寺上香许愿,不久果然喜得一子。这件事传播开 来,那些子嗣艰难的人家纷纷效仿。随着观音屡屡显灵,人们争相传诵观音送子的灵 验。潘员外得子之后,感念白衣人的恩德,找了一位画师,请他依照自己的描述,把梦 中的白衣人画下来,并虔诚地供奉起来,因此后来人们又把观音菩萨称为白衣大士。
        由于妇女和同为女性的观音菩萨比较亲近,观音又在人们求子的时候屡屡显灵,观 音顺理成章地被老百姓尊崇为生育神,为了子嗣的繁衍,人们崇拜送子观音,这种崇拜 延续了几千年。
        送子观音与其说是佛教的菩萨,毋宁说是中国民间特有的神祗,佛经里并没有特别 指出观音菩萨有送子的功效。送子观音借用了佛教中观音菩萨的形式,结合了中国民间 传统观念,可算是一位中印合璧的神祗。
        

        

送子观音

        古代妇女的地位低下,对大多女性来说,结婚生子是她们一生最重要的事情,封建 时代那些人口众多的大家庭中,众多的妻妾凭借 姿色或者各种手段竞相争宠,但是最后决定她们 在家庭中地位的却是她们生下的孩子,因此人们 常常说 “母凭子贵” 。而皇宫里那些尊贵的 “娘 娘” 们,在这上面更是勾心斗角。最为典型的例 子就是清朝的叶赫那拉氏,她最初只是宫里一名 地位不高的妃嫔,因为替咸丰皇帝生下唯一的儿 子而被册封为贵妃: 并借此踏上政治舞台,左右 中国局势达半个世纪之久。
        封建时代世袭制中,妇女只有凭借自己的骨肉 才可以和别人一争长短,因此她们也就虔诚地祭 拜送子观音。
        送子观音的功效不仅仅是为那些希望早生贵子 的人家送来孩子,还有求男求女的功效。民间传 说,产妇临盆的时候,心里向送子观音默祷,祈 求送子观音给自己男孩或者女孩,只要心诚,必 定会有一位白衣大士降临,并赐给产妇金色木龙 或是银色玉凰,那样产妇便能随心所愿了。
        江南这个鱼米之乡自古就很富庶,富贵人家才 谈得上继承权,因此江南人民就更加注重子嗣问 题。在当地,供奉送子观音的庙宇随处可见,香火极盛。
        农历二月十九日是送子观音的诞辰,到这一天。人们都要到庙里烧香祭拜观音菩 萨,尚未生育的已婚妇女尤其踊跃,因为据说在这一天烧香许愿极为灵验。每到这一 天,送子观音庙热闹极了,还夹杂着孩子的哭闹声,原来,送子观音极为灵验,妇女们 前来求子往往都能如愿,这一天求得的孩子自然也要在这一天还愿,以显送子观音的灵 验,并顺便祈求送子观音保佑孩子健康茁壮地成长。
        向送子观音祈求孩子多是妇女个人所为,有的家庭盼子心切,丈夫也会和妻子一起 祈祷,不过到庙会烧香祭拜送子观音的一般都是女性。
        由于观音在民间有着广泛的影响,各地都有观音会。观音菩萨诞辰、成道日、出家 日等纪念日都有观音会,每到这个时候信徒们就会相约一起祭拜观音。在善男信女们的 心目中,观音菩萨和送子观音的区别不是很大,他们往往只问神灵的功效,并不关心神 灵的来龙去脉,烧错香、进错庙的事情时有发生。
        再说送子观音和观音菩萨之间也确实颇有渊源,送子观音的外表既然和观音一样, 名称中又有观音二字,信徒们觉得两位观音必然有很多共同之处,观音菩萨当然也有送 子的功效,传说在观音的诞辰日,向观音祈求非常灵验,向观音菩萨许愿求子往往也很 灵验,那些盼子心切的妇女不免有点病急乱投医,少不了要到庙会上烧香许愿。
        浙江的普陀山是佛教的四大名山,也是观世音菩萨的成道和布道的道场。江浙一带 的信徒们近水楼台先得月,对观音菩萨极为崇信。从唐朝开始,就有很多香客到普陀山 进香,此后的历朝历代,普陀山总是有络绎不绝的香客,到了观音菩萨的诞辰等特殊的 日子更加热闹。当然,这些香客里不乏前来求子的,
        两广地区是一个非常崇拜神灵的地方,当地人也非常崇信送子观音,他们祭拜送子 观音还有独特的地方传统,广东求子的信徒们会举行素食会,素食会与其他地区的信徒 食素不同,素食会又叫生菜会,信徒们在一起食用素食,最重要的菜是生菜,在粤语的 发音里,生菜和 “生崽”谐音。求子心切的信徒相信吃生菜就能求来儿子,当然这更多 地反映了人们盼望子嗣的迫切心情。
        对子嗣的祈求一直延续到今天,当然,那些希望有个孩子的夫妇很少再去祈求送子 观音了,现代医学已经很发达了,人们知道了不育的症结所在,把对孩子的盼望寄托在 那些医术精妙的医生身上,人们称能妙手回春的医生为 “送子观音” 。