“卍”是遍布于世界的远古人类共同使用的、具有神秘性、权威性的图形,被认为是太阳或火的象征。古印度、古波斯,甚至古希腊都曾有过一个时期将卍作为咒符、护身符和宗教的标志。如印度河谷出土史前两千年的印章上即有右旋和左旋的卍符号,两河流域在史前也有以右旋卍作为图案的实物。
        卍后来被古代宗教沿用下来,古印度的印度教、耆那教,都以“卍”为吉祥标志,将“卍”写在门庭、供物和账本上。在耆那教的宗教仪式上,卍和宝瓶等是象征吉祥的八件物品之一。佛教著作说佛祖再生,胸前隐起卍字纹。卍字遂成为佛教的吉祥标志。
        卍走进中国人的生活,和佛经的翻译、佛教的流传有关。佛教传入我国后,卍字也一起传入,梵语音译为“宝利蹉洛刹曩”,或义译为“吉祥海云相”。罗什、玄奘译为“德”,菩提流支译为“万”,意为功德圆满。武则天长寿二年(公元693年)定这个字为“万”。宋法云《翻译名义集》卷六引唐慧苑《新译大方广佛华严经音义》载:
        案卍字本非是字,大周长寿二年(公元693年)主上权制此文,著于天枢,音之为万,谓吉祥万德之所集也。
        从此,卍字符号象征吉祥、幸福、光明、神圣等,一直受到汉族人民的普遍喜爱。君主官宦可用它象征自己的天下万代兴盛,平民百姓则用来祈盼子孙绵延,福寿安康。
        卍字作为一种吉祥标志常被用来放在佛的胸前,作为佛祖释迦牟尼“八十种好”之一。据《大乘义章》记载,“八十种好”主要讲佛的头、面、鼻、口、耳、眼、手、足等长相奇特,美好异常,其中第八十种好即为佛祖胸前有吉祥右旋的“卍”字。
        除佛教应用外,卍字作为一种吉祥图案,亦广泛运用于建筑、丝织、工艺等很多行业中。从考古发现的文物看,隋唐时期卍字已经走出了佛经,成为日常器物的装饰性主题。在铜镜的演化史上,从唐德宗到晚唐时期,流行过卍字镜。元代统治者崇信佛教,在福建德化屈斗官窑遗址,就出土了不少以卍为装饰的粉盒。
        从卍的四端延伸绘出各种连锁的花纹,意为绵长不断。卍符号多以图案的面目出现。如汉、藏等民族喜用的“万字锦”衣料,纹样为“万字流水”,是将卍字的四端伸出,连续反复而绘成各种连锁花纹,意为绵延不断;另有长脚卍字、圆卍字等,意为长命富贵。万字还与变体寿字融合而成“如意团万寿”等各种图案,用作衣料、建筑、绘画及帐篷绣花的装饰底纹;寺院经堂、雕花木器、钟鼎香炉、民居家什以及门窗上的木格子都用卍形符号装饰。今南京云锦研究所还藏有“江南织造局”制的石青色底不断头卍字花纹的“织金锦”。
        卍字花纹除制作织锦外,还用来装裱书画、佛经经面等。旧时孩童佩戴的长命锁上也常有卍字纹图,用来祈盼子孙绵延、福寿安康。卍符号是传统吉祥观念的艺术体现,深深地打上了民族文化的印迹。千百年来,不同民族、不同宗教、不同地域的人们,对幸福、安宁的美好憧憬,卍字吉祥符被视为圣物,信仰崇拜。不过随着时代的变迁,大多吉祥符已失去原来的宗教意蕴,渐渐变成了民族传统的审美对象。