灵芝是多年生草本隐花植物,又称灵草、瑞芝、仙芝、神芝,形与蘑菇相近,色深有光泽。中医入药,有滋补作用。我国古代用来象征祥瑞,认为食灵芝者可以起死回生,长生不老。《西游记》中曾写到寿星“手捧灵芝”奉献如来佛。
        据载,灵芝上等为车马形,称车马芝,中等芝为人形,下芝为六畜形。其中能得车马芝而食之,可以乘云驾雾,轻身避水,长生不老。相传,兰陵有个叫萧逸人的,有一天整治家中花园,在挖掘地时发现一件东西,形状类似人手,肉肥而滋润,颜色微红。逸人把它拿去煮来食,发现味道鲜美。从此以后,萧逸人目明耳清,体力日壮,容貌越来越变得年轻。后来有一道士碰到萧逸人,惊叹道:“先生曾经吃过仙药吗?先生现在可以与龟鹤齐寿了。”这时,萧逸人才知道自己先前所吃的是肉芝。
        灵芝与人事的昌达有很大的关系,它是预兆政清民和的吉祥物。据《神农本草》中记载:“王者仁慈,则芝草生玉茎紫笋。”又云:“圣人体祥,有五色神芝含秀而叶荣。”史籍还记载了这样的故事:宋真宗耻于同契丹盟于澶渊,用王若钦言,想用神学政治来抵御外患、粉饰太平、镇服四海,因而除伪造天书外,又伪造芝草,想用“芝草生”的瑞应来堵别人的嘴、捆别人的手,结果一时间献芝的人由十而百,由千而万,鱼目混珠,演成一场闹剧。
        灵芝在花卉中品位很高,其芬芳与兰齐名,人们习惯芝兰并用,比喻君子之交。
        灵芝的神瑞还在于它使人驻颜不老以及起死回生的奇效。可以说灵芝是“王者”的专利品,并不为老百姓所关心,但它驻颜、回春的奇效则对朝野士庶都是有吸引力的。正因为如此,灵芝作为吉祥物,它的主要寓义在于祝福,祈愿健康长寿。它常被取作祝寿的题材,或嵌于寿联,或吟入祝寿诗,或绘于贺寿画。图绘灵芝、水仙、竹和寿石的纹样,或天竹、水仙、寿石、灵芝的纹样称“芝仙祝寿”、“天仙寿芝”,都可以用来贺寿。