传说,武则天在唐高宗死后,自封为则天大圣皇帝,成为中国威名赫赫的一个女皇。然而,她的一个儿子相貌特别丑陋,头大如斗,又长又宽,酷似驴面,因此,臣民都暗地叫他“驴头太子”。
        驴头太子不仅相貌丑,而且品行极不端正。他在都城里,凭着武则天的淫威和权势,带着一班爪牙,到处抢劫民女,饮酒作乐,任意蹂躏,把一个都城大街小巷搞得鸡犬不宁,民心惶惶。其原因,就是子以母贵,却无一个大臣敢把女儿相许,也怕酿成千古遗恨。
        武则天知道儿子的恶习,也得知民愤甚大,苦于无法应付。一天,她退朝回宫,见儿子驴脸上有不少血迹,眼睛肿胀,知道他外出没干好事,自作自受。可是,她转念又想,自己是天下尊称的圣帝,怎能容忍儿子为自己败坏名声,遗笑后人,又一想,也不知是谁给自己留下了这个孽种,长得如此粗俗不堪。坏事也就坏在这张“驴脸”上。
        不久,她和身边大臣相国商议,为维护皇室公子尊严,免于嫁祸于贵族,颁下一道命令:都城所有的青年男子,凡夜晚白昼上街外出,每人都得备上一张纸糊的驴脸面具戴在头上。驴脸面具只留下一双眼睛,可以瞧见道路。这个命令,也包括他的驴头太子在内,都得执行。从此,大街小巷,到处出现驴头面具,谁也认不出谁是真的驴头太子了。
        

        开始戴驴头面具,人们不习惯,骂声不绝。但是,由于武则天淫威,谁也不敢反抗,后来就慢慢习惯了。
        久而久之,人们又在面具上画了其他各种动物,也画有各种人物的脸谱,但都统称“兽脸”、“面具”,一直流传到现在,成为一种孩子玩耍和艺术活动的工艺。