苗族人民喜爱斗牛。每逢大的节日,几乎都要举行斗牛活动。斗牛场上的斗牛,都是膘肥体壮的大水牯,这种水牯平时不耕田地,还得专人精心喂养。斗牛往往以自然村寨为单位,斗赢了是全寨的荣耀,因此喂养水牛的费用要由全寨来负担。而几次斗输的水牯,或降为耕牛使用;或干脆杀掉,让全寨人饱餐一顿。
        

        苗族的斗牛活动是怎么兴起的呢?
        传说几千年前,苗族并不是住在高山峻岭之中,而是住在地势比较平缓,水好田肥的地方。可是,别的民族也想来侵占,就派兵来攻打,但每次都被苗兵用强弓硬弩击退了。
        后来,外族人学乖了。他们发明了挡箭的盾牌,就再不怕苗兵的强弓硬弩了。有一年,外族人来的很多,还布下了盾牌阵,苗兵又用强弓硬弩猛射,但盾牌坚硬得很,根本射不穿。外族人以盾护身,步步进逼,吓人得很,苗王派精兵举着砍刀去冲阵,但还是砍不了盾牌阵,反而被以盾护身的外族兵砍死砍伤了不少。苗兵抵挡不住外族的进攻,只得退进寨子。
        怎么办呢?苗王命令大家白天守寨,晚上再去偷袭。外族兵没有提防,苗兵一下子冲进来,盾牌阵摆不开,苗兵乘机乱杀乱砍,打了个小胜仗。后来,外族兵有了准备,苗兵夜里再去偷袭,他们就几十个人围成一个圈圈,四面是盾牌。苗兵单凭刀枪,乱砍乱杀,反而吃了亏。接连几回都这样。
        又怎么办呢?苗王急得吃不下睡不好,成天成夜都在想破盾牌阵的办法。想了三天三夜,好办法终于想出来了。他决定把苗家各寨的水牯,集中起来,每个水牯的犄角上都捆上两把锋利的尖刀,让苗兵带它们事先埋伏在东西两面坡上,听到号令,就把它们赶出来冲击外族人。部署好了,苗王就派人去请战。外族人打了几个胜仗,得意洋洋,根本不把苗兵放在眼里。
        决战那天,外族人的前锋部队骑着高头大马首先冲过来。苗兵用强弓硬弩,射出一排排箭,射倒一批外族人的兵将。苗王又带着苗兵冲上去,刀砍箭射,打退了外族兵的前锋部队。这时,外族兵的主力上来了。他们依仗盾牌阵,大呼大叫,一步步逼过来。苗王组织正面的苗兵迅速后撤。等外族兵冲进埋伏圈,苗王一声令下,几百支牛角号一齐吹响,埋伏在东西两面坡上的苗兵,便用竹条猛力抽打角上绑刀的水牯,让它们去冲击外族的盾牌阵。这些水牯刚灌过火酒,性子变得更加狂暴,挨了抽打后,便像发了疯似地直冲下去,见人闯人,见盾闯盾,势不可挡,稀哩哗啦几下子就把外族兵的盾牌阵闯得人仰马翻,刀盾丢得遍地都是。盾牌阵破了,苗王乘机又领兵追杀。跑得慢的外族人被刀砍死,逃得快一点的被弓箭射倒,逃脱命的没有几个。
        这一仗,苗兵大获全胜。庆功会上,苗王决定奖赏有功人员,也要奖赏立了大功的水牯。水牯怎么个奖法呢?这寨的苗兵说,他们的水牯跑得最快,首先冲开了盾牌阵,最高奖赏应归它们;那寨的苗兵说,他们的水牯最凶,撬死和踩死的外族人最多,最高奖赏应该归它们。彼此争吵不休,弄得苗王想把最高奖赏给哪个寨子都不好办。再说当时战场混乱,到底是哪个寨子的水牯出力最多谁也说不清,即使说清了,人家也不服气。这又怎么办呢?还是苗王想出了个主意,他命令各个寨子都选出一头最凶的水牯角碰角地硬斗,看哪条斗得最凶,就把最高奖赏给它。
        各寨的人都觉得只有这个办法好,便都挑一头大水牯来角斗。结果,有条水牯斗得最凶,获得了最高奖赏,这个寨子上的乡亲们欢喜若狂,而那些斗输了的则不服劲,要求再斗。苗王说:“说话要算话,这回的输赢就这样定了。如果不服输,以后再斗嘛,但那是另一次输赢了。”苗王说得在理,当天就没有再搞争功请赏的斗牛活动。但争强好胜的苗家人却记住了苗王的后半截话,各个寨子都专门养一头大水牯用来再次比输赢。从此也就兴起了苗家斗牛的风俗。