蜡染又称蜡防染,古称“蜡缬”。据考证,蜡染起源于我国古代,最迟在秦汉时期,在我国西南少数民族聚居的地方就已熟练地掌握了蜡可以防染的特点,利用蜂蜡和虫蜡作为防染的 原料。在东汉时期,蜡染技术已相当成熟。到了西晋,已可染出十余种彩色的蜡染产品。唐代蜡染开始盛行。南宋时,蜡染花布称为“徭斑布”,系采用镂有细花的木板二块夹住布帛,然后将熔化的蜡液灌入镂空的部位,蜡在常温下很快固化,此时“释板取布”并投入到蓝靛染液中,待布染成蓝色后,“则煮布以去其蜡”,就可得到“极细斑花,炳然可观”的徭斑布。我国古代发现的蜡染文物,有新疆于田屋于来克古城遗址出土的北朝(公元396—581年)蓝色蜡缬毛织物,蓝色蜡缬棉织品及新疆吐鲁番阿斯塔那北区墓葬出土的西凉(公元400—421年)蓝色缬绢和唐代(公元618—907年)的几种蜡缬绢、蜡缬纱;还有敦煌莫高窟130窟第一层壁画下发现的唐代废置的大量蜡缬残幡。这批遗存的蜡染实物中,北朝的和西凉的蜡缬织品都是深蓝色地现白花,纹样光洁清晰,古朴典雅;唐代的蜡缬绢和蜡缬纱的地子,有棕、绎、黄、赭等色,大部分是白色花纹。
        关于蜡染,还有一个传说。
        

        传说在古时候,有个聪明的姑娘去坡上种棉花,看见一只蝴蝶在面前飞舞,她突然想到:苗家姑娘的衣裳为什么老是青的蓝的?要是能有蝴蝶那样美丽的衣裳穿,该多好呀!于是姑娘停下锄头唱道:“妹榜呀妹留,贾(苗族说理类的古歌)说你生人,生下就不管,穿起花衣裳,到处飞去逛,只顾自己好,儿女谁抚养?今天我请你,送对花翅膀,女儿要打扮,像你样漂亮。”
        那时候的蝴蝶会讲话。它唱道:“姑娘呀姑娘,妈妈生下人,天地来抚养。如今已长大,该仔细想想:人拿脚走路,我飞靠翅膀;要是送给你,我就会死亡!”
        姑娘很生气,问道:“你究竟送不送?”
        蝴蝶说:“实在不能送。”
        “好!等我捉住你,看你还敢说不送!”姑娘说着,一把逮住了蝴蝶就要动手撕下它的翅膀。蝴蝶急了,哀求道:“我的好姑娘,求你别动手,我愿教你做花衣裳。”说着用翅膀在姑娘的衣襟上扑腾腾地拍打了几下,便印上几团美丽的图案花样了。蝴蝶说:“你回去照着画吧,把花样画满衣裳,你就比我更漂亮啦!”
        姑娘把蝴蝶放了,欢欢喜喜地回到家里,求阿爸去河沙坝拣来五颜六色的石子,求阿妈把石子舂成粉末,求阿姐用米汤调成颜料,她就照着蝴蝶送给的花样,用心画呀画呀,画了七天七夜,画成了两件十分鲜艳的花衣裳。她穿一件,阿姐穿一件,人人见了都啧啧称赞:“啊唷唷,好漂亮,好漂亮!”于是争先恐后地来学画衣裳。
        可是,画成的衣裳经不得日晒雨淋,更经不得水洗,因此人们都不愿白费功夫来学干这个活计了。姐姐也抢白妹妹道:“蝴蝶骗了你,你也骗了大家哩!”妹妹并不灰心,说:“先不要怨蝴蝶,只怪我当初没问清楚,让我再去问问它。
        可是,不知蝴蝶躲到哪里去了,妹妹找了几天也没见。一天,妹妹来到一堵岩脚,累了,就坐下来休息。忽然,一只蜜蜂飞到她耳朵边,唱道:“我家住在岩坎脚,风吹雨打难过活。哪个大姐救得我,教她蜡染色不脱。”姑娘不晓得什么叫“蜡染”,但一听说“色不脱”,就高兴得跳起来。
        “小蜜蜂,什么是‘蜡染色不脱’,快快告诉我,我叫阿爸做蜂房,把你们接到我家去喂养。”
        蜜蜂听了说:“你说得倒是好,只怕到时候又不算数了。你要是真有这好心,你就先叫你阿爸打好蜂房,把我们接过去,我再给你说什么叫‘蜡染色不脱’。”
        妹妹想,蜜蜂说的也有道理,就转回家去了。她叫阿爸打好蜂房,把蜜蜂接到屋檐脚喂养,蜜蜂这才告诉妹妹说:先把蜂蜡熔成汁,拿蜡刀蘸着蜡汁在白布上画花,画好了再拿到蓝靛缸里去浸染。染过的白布上,没蜡花的地方全变蓝,有蜡花的地方蓝靛浸不透,打掉蜡就现出了白花。蓝底衬白花,真好看,洗也洗不掉。这就叫“蜡染色不脱”。
        当年,阿爸割蜂蜜时,把蜂蜡炼出来送给妹妹。妹妹就照蜜蜂说的办法去画去染,去脱蜡,果真得到了不掉色的蜡染花布。拿这种布做出的衣裳,穿在身上,走乡串寨,个个都说好。这一回,姑娘们又赶来向妹妹学手艺了。苗家的蜡染手艺就这样传开、传下来了。
        蜡染的冰纹就是它让人们为之赞美不绝的性格特征。冰纹的形成,是蜡画胚布在不断的翻卷侵染中,蜡迹破裂,染液便随着裂缝侵透在白布上,留下了人工难以摹绘的天然花纹,像冰花,像龟纹,真是妙不可喻,同样的图案的蜡画布料,侵染之后,冰纹就似人的指纹一样决不相同,韵味也不一样,这时,美,就越发显出了它不可捉摸的深邃。蜡染制作方法,是将白布平铺于案上,置蜡于小锅中,加温溶解为汁,用蜡刀蘸蜡汁绘于布上。一般不打样,只凭构思绘画,也不用直尺和圆规,所画的中行线、直线和方圆图形,折叠起来能吻合不差;所绘花鸟虫鱼,惟妙惟肖,栩栩如生。绘成后,投入染缸渍染,染好捞出用清水煮沸,蜡溶化后即观出白色花纹。蜡染的材料:绘制蜡染的织品一般都是用民间自织的白色土布,但也有采用机织白布、绵绸、府绸的。防染剂主要是黄蜡(即蜂蜡),有时也掺和白蜡使用。蜂蜡是蜜蜂腹部蜡腺的分泌物,它不溶于水,但加温后可以融化。就是利用它的这一特点作为蜡染的防腐剂。所用的染料是贵州生产的蓝靛。贵州盛产蓝草,这是一种蓼科植物,茎高约二三尺,七月开花,八月收割。把蓝草叶放在坑里发酵便成为蓝靛。贵州乡村市集上都有以蓝靛为染料的染坊,但也有把蓝靛买回家自己用染缸浸染的。绘制蜡花的工具不是毛笔,而是一种自制的钢刀。因为用毛笔蘸蜡容易冷却凝固,而钢制的画刀便于保温。这种钢刀是用两片或多片形状相同的薄铜片组成,一端缚在木柄上。刀口微开而中间略空,以易于蘸蓄蜂蜡。根据绘画各种线条的需要,有不同规格的铜刀,一般有半圆形、三角形、斧形等。
        蜡染工艺在我国贵州少数民族地区世代相传,而且流行很广。