据说,很早很早以前,有个教书的老秀才,很有才学,但为人十分儒腐。有一年,他的一位在京城当官的“同年”(即同学)写信要他去京城参予一部文典的编纂,他接信后二话没说便匆匆起程。他的老伴问他:“你走后,儿子的婚事是否推迟?”
        他说:“不用等我了,你主持操办一下就是了。”
        老秀才离家不久,他的儿子就将新媳妇娶了回来,由于路途遥远,老秀才当然不能回家参加儿子的婚礼。一年以后,老秀才完成了文典的编纂任务,回到家乡。那时能上京城参加编纂典籍,在地方上是被看成十分风光的大事,老秀才理所当然地被人看作是大学文家,所以,听说老秀才回家了,府县官员以及当地的名流纷纷登门造访。一时之间,老秀才家人来人往,络绎不绝,异常热闹。老秀才见府、县官员和当地名流来访,自然十分高兴,便令家人大摆宴席。
        老秀才是个书呆子,吃家里饭,却不管家里事。大小一切应酬,自然全落到儿子身上了。儿子在堂屋招呼客人,实在忙不过来,便将妻子叫出来帮忙。
        那时,江南各地都有个不成文的规矩,凡是结过婚的女子是不准进堂屋的(除非祖辈主事的男性——如祖父——已经作古,则祖辈女性——如祖母——可在堂屋接待宾客),为什么?据说堂屋是供奉祖宗牌位的地方,已婚女子进堂屋是对祖宗的极大的不恭。尽管用现在的观点看来是不可理解的,但是,在那个时候却被认为是理所当然的事情。儿子虽然知道妻子是不能进堂屋的,但因实在是忙不过来,才不得已将妻子叫出来帮忙。
        老秀才刚刚送走一位客人返回堂屋,见儿媳妇突然走进堂屋,不由吃了一惊,忙问道:“小姐,你是何处来的宾客?”
        媳妇没有料到公公会如此问她,还以为是开玩笑呢!羞得满面通红,忙跑进房里。
        老秀才的儿子出来了,老秀才又问儿子:“适才那位女子是何人,怎么成了我家堂客?”
        他的儿子哭笑不得,回答道:“她是你的儿媳妇,怎么说成是我家堂客呢?”
        众宾客见老秀才连自己的儿媳妇都不认得,觉得好笑。老秀才的一位年兄开玩笑道:“年兄家风森严,公公和媳妇近在咫尺却互不相识,真个是男女有别呀……”
        老秀才忽然问儿子:“你什么时候结婚了?为何不告诉我一声?”
        儿子解释是他吩咐母亲主持操办的,他一听,恍然大悟:“原来你已经结婚了!也好,免得我再操心。”
        一个当地的名流见老秀才迂腐得可笑,遂编了一首顺口溜:

        年兄读‘子曰’,
        家风真严格。
        儿子娶新娘,
        公公拜堂客!

        众宾客一听,不由哈哈大笑。从此以后,“堂客”二字便成了妻子的代名词。