大约在公元前二百七十八年农历四月底的一天,屈原在汨罗江边听一个外乡人说,秦军已经攻下了郢都(古都邑名,在今湖北江陵西北),郢都城内一片混乱,百姓们正在遭难。
        这简直是一个晴天霹雳!屈原脸色惨白,眼泪双流。他没有听完那个人的话,颤颤巍巍往家中走去,还没进门,身子一闪,差点摔倒在地。女儿慌忙上前一把扶住,大声喊道:“爹,爹!您怎么啦?”屈原被女儿搀扶着靠在床头,流着泪,断断续续地说:“完……了,我的……祖国……完了……”女儿听了也忍不住号啕痛哭起来。父女俩哭作一团,哭声惊动了附近的百姓。他们连忙跑到屈原家里,听说是楚国已被秦兵灭亡,一个个也跟着眼泪双流。满屋子人哭啊,哭啊,泪水把焦干的地面都淋湿了。
        

        翁老倌自己含着眼泪,走到屈原身边哽哽咽咽地说:“大夫,您的心是尽到了的啊,楚王要是听了您的话,也不会落到这步田地。您别再哭了,哭坏了身体,我们做百姓的会更加难过啊!”屈原勉强忍住了痛哭,坐了起来,喝了一口水,想起自己被放逐以来,在荒凉的沅水、湘江边到处流浪,吃尽了苦头,可没有哪时哪刻忘却过国事。一路上,不断地打听战事的消息,总幻想有那么一天,国王终于醒悟过来,召自己回都,剪除奸佞,重振朝纲,使楚国重新兴旺起来。而今这一线希望成了泡影!想到这里禁不住又哭了起来。从这天起,屈原茶不思,饭不想,坐不稳,睡不安,呆呆地从清早坐到天黑,从天黑坐到天明。有时,他走出小屋子像一个木头人一样,站在汨罗江边,望着那混浊的江水出神,别人喊他几声也不答应。
        端阳节快到了。五月初四这天晚上,鸡叫过两遍了,屈原还满脸泪痕坐在窗前,翻动着一大堆写满了诗文的竹简。女儿从梦中醒来,低声催促道:“爹,您好几晚没有合眼了,还是上床睡一会儿吧。”屈原没有起身,摇了摇头,长叹一声说:“儿啊!我现在在想着一个人。”女儿目不转睛地望着父亲问道:“什么人呀?”屈原站起来,在房中踱了几步,然后十分沉重地对女儿说:“一个叫彭咸的人,他是殷代的一位忠臣,一个了不起的人物!”女儿急忙又问:“他怎么了不起呀?”屈原半天没有作声。女儿又追问了一句,他才慢慢地说:“他直言进谏,可是国王不听他的忠言,最后……”说到这里,屈原把后半截话咽下肚去了。女儿还想刨根问底,屈原却说:“不早了,你快睡吧!”
        屈原熬了一个通宵,看到天已渐渐亮了,太阳快要出山了,起身吹灭房里的灯火,走到女儿床前轻轻喊道:“儿呀!快起来呀!现在是端午节啊!”女儿听见爹爹喊她,一个翻身从床上爬了起来。屈原又说:“你给我缝的那件长袍放在哪里?快拿来我穿。”女儿听到爹爹要穿自己亲手缝的袍子过节,十分高兴,连忙打开木箱拿了出来,双手捧给爹爹,问道:“您今天穿新袍到哪里去?”屈原接过袍子,两眼深情地望着女儿说:“我想到外面随便走走。”他穿好长袍,又把帽子端端正正地戴在头上,然后将那柄“陆离”长剑挂在腰间,好像要出征打仗的样子。
        女儿看到父亲的精神好像好了许多,心里高兴。她一边往灶里添柴煮饭,一边轻声地哼起父亲的诗句来:“国无人莫我知兮,又何怀乎故都?”她想用父亲自己的诗句去劝他不要过分悲伤,保重自己的身体。屈原听了,苦笑着点了点头,转身到屋后牵出了那匹清瘦的白马。女儿赶忙起身给马喂些草料。那老马两只耳朵扇了几下,不肯吃草,只是望着主人,不停地摇动着那白色的尾巴,好像在问:“到哪儿去呀?”
        早饭后,女儿扶着屈原上马,又问父亲说:“爹,你要到哪里去?我陪您去好吗?”屈原抚摸着女儿的头说:“我到外面走走,你好好在家。”女儿只好哀求似地说:“那您要稳当点,早点回来呀。”屈原点了点头,一颗颗泪珠从眼眶里滚了出来,落在马背上。女儿顿时心里一惊,打算劝住父亲不要出门,但屈原一扬马鞭,已到了濯缨桥头。女儿只好爬上玉笥山,站在一个高高的土墩上目送着父亲,直到看不见父亲的身影……
        再说屈原骑着那匹老马,沿着汨罗江堤慢慢往西南方走去。一路上,熟识的百姓看到屈原憔悴的面容、瘦弱的身子,没有一个不感到痛心的。他们不断地和他打招呼,问话。
        一个渔人手拿渔网,站在江边问道:“大夫,这两天身体好了些吗?您可千万莫太伤心了啊!”屈原点了点头。
        一个大嫂正在扯野菜,见了屈原,硬要拉他进屋去歇一歇,屈原摇了摇手。
        正在这时,曾经帮助屈原挖桃花洞的那位老渔父,从湘江河边打鱼回来,见屈原骑着马来了,连忙迎了上来:“听说秦军要过扬子江了,我们往哪儿逃啊?”屈原望着老渔父满脸忧伤的表情,嘴唇动了动,半天没有说出一句话来。他咬了咬牙,猛然把缰绳一勒,在马屁股上狠狠抽了一鞭,那马四蹄腾空而起,一眨眼就跑出了很远。
        不知什么时候,那老马又渐渐地放慢了脚步。屈原回想起一路上百姓们的问话,眼看着静静流去的江水,想着自己无力救国救民,又流起泪来。马蹄踏在干枯的路面上,发出单调的声响:嘚、嘚、嘚、嘚……
        屈原骑着马又朝前走了一阵,太阳钻进了厚厚的云堆,天色霎时阴沉沉的了。江面上起风了,他身上的袍带和灰白色的胡须,迎风飘动。江水不停地拍打着江岸,一串串的浪花在江面上翻飞,追逐。渔民们急忙收网,把颠颠簸簸的渔划子划向岸边。这时屈原骑着马,已走了三十里,最后在汨罗江下游罗渊附近的一座小山边下了马。
        他走到最高的一个土堆上,对着江水呆呆地站着。只见天色愈来愈暗,风势越来越猛。他像一尊石像一样站在黑沉沉的天底下,眼前仿佛见到秦兵已渡过扬子江,长驱直入,往南方奔来,心头像烈火在焚烧。举目远望,洞庭湖上,浊浪排空;玉笥山头,乌云滚滚。眼前翻飞的泥沙在空中乱飞。真是天也昏,地也暗,这世界太混浊了。他越想越愤激,左手按着剑柄,右手撩起长袍,转身走下土堆,吃力地一步一步向江边走了下去……
        说也奇怪,屈原走一步,那老马也跟着走一步;屈原停住脚步,那老马也站着不动。它眼睁睁地望着屈原,竖起两只耳朵,好像在问主人:“你怎么往水里走啊?”屈原摸了摸它的头,它立即把头沉重地垂下。就在这一瞬间,屈原毅然拉过缰绳,把马拴住,抱起一块石头,一纵身,向着波涛滚滚的江中跳去……
        一声巨响,天崩地裂!
        顿时,江上浊浪翻滚,悲风四起。百姓们闻声赶来,只见屈大夫常骑的那匹白马,耷拉着脑袋,纹丝不动地站在江边。百姓们奔跑着,哭喊着:“屈大夫投江了啊!屈大夫投江了啊!”原来划进江边港湾的渔划子,射箭一样地飞了出来,立即打捞抢救。一条船一两个人划太慢了,百姓们纷纷跳上小船,拿起扁担、木板一起划水。“划啰啰,快呀!”“划啰啰,快呀!”数十条小船像穿梭似地在江面上来往。横十里,顺十里的百姓都向这边跑来,汨罗江岸人山人海。渔民们一直到天黑还在打捞,围观的群众一直到伸手不见五指,才哭哭啼啼地散去。
        相传,从这年端阳节以后,每逢端阳,汨罗江上都要举行盛大的龙舟竞赛,再现当时抢救屈原的情景。从农历四月中旬起,龙舟下水练习,“咚咚锵,咚咚锵”的龙舟锣鼓,“划啰啰——加油!”“划啰啰——加油!”的龙舟号子,就在汨罗江上此起彼伏。到了端阳节这天,数十条青、红、黄、白等不同颜色的龙舟汇集到江面上,一字儿排着。每条船上三十多个水手,只等那炮声一响,就一齐划水。龙舟像射箭一样向目的地飞去。围观的群众一次多达十万人。这一风俗习惯一直流传下来。直到今天,这一带还流传着这样的龙舟号子:

        咚咚锵!
        划龙船。
        龙船长又长,
        不怕风和浪;
        龙船跑得快,
        赶走水妖怪;
        龙船跑得欢,
        快快救屈原……