在古代的江南,尤其在苏杭一带,非常崇拜机神,并建有非 常多的机神庙。然而,正是由于机神在江南的风行,机神的身份 和来历便有了各种各样的说法。
        唐宋时期,我国的纺织业已经具有了相当大的规模,丝绸之路更是名扬天下,纺织 业成了一种重要的生存手段。从事纺织业的人们祈望自己生意兴隆,慢慢地,对机神的 信仰便传播开来。所谓机神,泛指纺织机械之神,是一位主宰纺织的机杼之神,也是纺 织业的行业之神。
        在古代的江南,尤其在苏州和杭州一带非常崇拜机神,并建有非常多的机神庙。然 而,正是由于机神在江南的风行,机神的身份和来历便有了各种各样的说法。
        江南是纺织业的胜地,而苏州则是纺织业的重镇。因此在苏州有着不少的机神庙, 人们在家中还有供奉机神的习惯。苏州最有名气的机神庙,坐落在苏州城内的祥符寺 巷。这里供奉的机神是一位姓张的人氏。据说张氏是被后人尊奉的东汉科学家和文学家 张衡。张衡怎么会被崇奉为机神呢?二者之间的渊源说来有趣。我们都知道,张衡是古 代有名的发明家,他不仅发明了浑天仪、地动仪,还发明了许多的机械仪器。因为张衡 似乎有着掌精密机械的天才,人们相信纺织的技术也是张衡发明的。所以张衡很自然地 被人们称尊奉为 “机神” 。
        在江南,杭州人对机神的崇拜丝毫不逊色于苏州,两地在这方面可有一争。在杭 州,不仅百姓有着祭祀机神的风俗,就是地方的行政机 关对此也非常重视。机神就这样在官府与民众之 间,制造了一种不可多得的纽带。杭州的机神庙 在城里、乡间都有。最大的一座机神庙在杭州 城的东北,具体的位置是杭州庆存门的北面 张田史巷。过去,凡是新官到杭州任职, 都要先去机神庙烧香祭拜。这已成为当时 的惯例。
        地方官员到任祭祀机神其中有两个意 思,一个是借此表示对机神的尊敬; 其次 又表示,新到的官员对纺织业等地方产业 的重视,从而拉近与民众的距离,使自己 在当地能有好的开始,在将来的施政上减 少没必要的麻烦。官员举行祭祀机神仪式 的时候,场面是非常庄重肃穆的。那些官 员都必须施以三跪九叩的最高礼节,以表 示对机神的敬重,并借此机会赢得民众的 信任。
        

        

机神父子

        尽管人们对机神的身份和来历说法不一,但还是 有一种较为普遍的说法: 江南一带大多数人们认为机神是一个叫伯余的人。那么,伯余 又是什么人呢?有人认为伯余不是等闲之辈,乃是远古黄帝时代为黄帝所用的大臣。有 人想像得更干脆,直接把伯余看成是先祖黄帝。不论伯余是黄帝,还是黄帝的臣子,总 之他是纺织和制衣的始祖,他以麻布缕丝做出了最初的衣料,渐渐发明出了纺织这一行 业,后来又改进了纺织技术,开始以机杼作为纺织的主要手段。因此,人们奉伯余为机 神。
        官员们在祭祀机神的时候必须对机神行三跪九叩的礼仪,这是一种在祭祀有“帝” 号的神灵才用的最高礼仪。可是,机神是从来没有被赐予过帝号的。怎么会用这样的最 高礼仪来祭祀呢?其缘故正是前面所说的,人们把伯余当成了黄帝来看待。黄帝是“三 皇五帝”之一,是我们民族的先祖。祭祀先祖,都是要行三拜九叩的礼仪的。
        关于机神还有一种说法。据说,在杭州机神庙,庙堂里面所供奉的机神,原是河南 人氏。此人姓褚,不知道叫什么名字。褚氏先祖世代居住在河南,后来才迁居到了钱塘 一带生活。到了钱塘之后,褚氏一家人将自己家传的纺织技术教给当地无以为生的民 众,当地的民众因此纷纷学习纺织技术,借此发家致富。而杭州一带的纺织业,也由此 兴起,并成为历史纺织业中的翘楚。钱塘以纺织为生的后人们便将褚氏父子看成是当地 纺织业的先祖,奉为机神,并建立庙宇,常年祭祀,以示对纺织先祖的敬意。直到现 在,人们还是不能忘怀河南褚氏对于当地纺织业做出的贡献。浙江一带从事纺织业的百 姓感念褚氏对当地民众的功劳,每年仍然按照旧时的习俗祭祀机神。
        每年的七月七日被定为祭祀机神的日子,地方纺织行政机关会在这天祭祀机神,民 间也如此。因为这一天是传说中牛郎织女天河相会的日子,也就有人把神话传说中的织 女看成了机神。
        旧时的机神是长着白脸,脸上有着三只眼睛的神灵。但是这样的形象却不知道是怎 样演变来的。人们对这件事的解释是:织布对视力的要求很高,机神理所当然应该多长 一只眼,所以便成了三只眼睛的神灵。而机神也因此多了一种“三目机神” 的叫法。
        从前,机神庙是专门有人管理的。地方政府专门请人在庙中长久居住,住在机神庙 的人,除了管理和维护机神庙的建筑器物外,在官方祭祀机神的时候,还要负责安排组 织神庙的祭祀等职能。
        机神到底是谁对人们来说并不重要,重要的是有机神的存在,他可以保佑人们在自 己从事的行业里如鱼得水、让自己兴旺发达。