清光绪元年(公元1875年),刘锦棠率领清军出关。当时回民首领白彦虎被清军打败后,投奔中亚浩罕汗国安集延(前苏联安集延州首府),浩罕汗国的高级官员阿古柏帮助他重振旗鼓,继续与清军对抗。第二年,刘锦棠到达阜康(在今新疆阜康),和金顺共商军事,准备先攻打古牧地(在今新疆乌鲁木齐东北)。他派遣一员将领分兵驻扎木垒河(在今新疆木垒),自己率领大军驻扎九营街。他想到茫茫戈壁之上缺乏水源,就假装在九营街挖掘水井,似乎要在此长驻,以此麻痹敌人,但暗地里派遣精锐的骑兵突然袭击黄田,一举占领黄田,打通了水道,收复了古牧地。刘锦棠估计古牧地被收复以后,乌鲁木齐的敌兵必然会受惊逃走,便亲自率领精兵飞速前往阻击,接连收复了乌鲁木齐、迪化(今属乌鲁木齐)二城。