范祖干是元末明初金华(今属浙江)人,曾经随本地许谦先生游学,学习到很多学问。他好学勤勉,诚心诚意地做学问,由于学习态度严谨,持之以恒,颇有独到见解。
        当明太祖攻下婺州(故治所在今浙江金华)后,太祖传旨招揽人才,范祖干和叶仪一起得到接见。范祖干拿着《大学》著作拜见太祖。太祖问他治世之道应什么为先,他回答说:“不出我手里这本书。”接着他对这本书进行详细致理地剖析大义,认为帝王之道,自修身齐家以至治理国家平定天下,一定要上下四旁,均全方正,使万物各得其所,然后才谈得上治世,太祖称赞说:“圣人之道正由于此而成为万世的法则。我自起兵以来,号令天下军队奖赏惩罚分明。如果事情做得不公平,那么怎能使众人信服呢。用武力可以平定祸乱,文治可使天下太平,这些都是治世至理。”范祖干与太祖论治世之道,侃侃而谈,分析透彻。太祖深深钦佩他,厚礼相待,同时任命范祖干和叶仪二人担任自己身边的顾问。