窦威家世显贵,诸位兄弟都喜爱习武,只有窦威崇尚文学,众兄弟嘲笑他是“书痴”。隋朝内史令推举秀异,授他当秘书郎,该升职时,他坚决不肯,做了10多年秘书郎,他的学业更加深广。这时其他兄弟都因军功做官非常显赫,看不起窦威职掌闲职,又对窦威说:“当初孔丘积累学识成为圣人,还滞留不遇重用,你还求什么?”窦威只是笑笑不回答。后来蜀王杨秀召他做记室,窦威认为杨秀做事多不按法律去办,因而就称病离开,回到家乡,等到杨秀被废黜,府里官僚都因而获罪,唯独窦威有先见之明而得到保全。