汉高祖元年(公元前206年12月),项羽率领诸侯兵攻破函谷关(河南宝灵西南),旋即到了戏下(今陕西临潼东北)。刘邦部下的左司马曹毋伤也想配合项羽掉转枪头。这时,项羽部队有兵40万,号称百万,而刘邦只有10万战士,号称20万,力量悬殊。
        项羽的叔父项伯是楚军左尹,平常跟张良很要好,就在夜间急急忙忙找到张良,把项羽兵力的实际情况一五一十地告诉了张良,并希望张良能同他一道归顺项羽,不要跟刘邦同归于尽。张良觉得不告而走是不讲义气的行为。就进去告诉刘邦。刘邦吓得魂飞魄散,连问:“怎么办?”张良说:“您的部队能不能抵抗项羽?”刘邦无言以对,只是说:“现在该怎么办?”张良就叫刘邦接见项伯,告诉项伯绝对不会背叛项羽。然后张良就请项伯跟刘邦相见。刘邦恭恭敬敬地接见了项伯,并摆了筵席,双手捧酒,向项伯祝福,要求两家永结姻亲之好。刘邦誓言:“我虽然进到关中,但连一针一线都不敢占有,只不过做做收集档案、封存仓库这类的事情,而派兵把守函谷关的原因,并不是为了抵抗(项羽),也只是为了防备当地盗匪攻击和镇压突发事件。我们日夜盼望项将军驾到,哪里敢做对不起项将军的事。希望您在项将军面前把我们的衷肠说清楚。”项伯答应按刘邦所说的去做,当夜回到项羽行营。临走时还嘱咐刘邦:“明天要早一点亲自到项羽处表示谢意。”
        项伯把刘邦的话如实告诉了项羽,并说:“刘邦如果不先摧毁秦王朝关中军队,你怎么能顺利到此。人家有大功,对有功的人施加武力不是好兆头,还不如对他客气一点。”项羽答应照办。这样,刘邦才获得喘息的机会。