汉高祖元年(公元前206年),刘邦同南阳(治所在宛县,今河南南阳)郡长在犨(今河南鲁山境)东交锋,南阳郡长吃了败仗,就逃到宛城,想拼命保住宛城。刘邦也不想拿下宛城,就率兵绕宛城西上。这时张良进谏道:“您想很快进人关中(今陕西中部),这没有错。但您应当考虑到秦朝兵力还强,又占据着险要地势。现在不把宛城拿下来,那么宛城的守兵会从后面打我们,我们的前锋又会受到强秦的抵抗,这样前后受敌,不是好办法。”刘邦认为张良的意见对,就在当天夜里带兵从另一条路返回宛城。第二天天亮之前,宛城便在重重包围之中了。
        南阳郡长想自刎。他门下食客陈恢劝道:“死,还来得及,现在应该想想别的办法。”接着他便从城上悄悄下来见刘邦,说:“我听说您有先进咸阳(今陕西咸阳东北20里)的便可称王的信约。现在您一定要拿下宛城,宛城附近的几十个县城,他们的官民自以为投降必死,就非得上城坚守不可。要对他们发动攻击的话,战士死伤的必定很多;您如果不战而带兵离开宛城,宛城也会跟在您后面袭击。因此,我为您考虑,不如跟南阳郡长订立条约,答应他投降,并把它封为侯,命令他把守郡,再带着他的部队西上。这样,附近其他县城未被攻克的,听到消息后会争先恐后地打开城门迎接您,您的部队就能通行无阻了。”刘邦连连称赞道:“这是好主意!”结果,正如陈恢所料。