田叔是古齐国田氏的后裔,喜欢剑术,又习黄老学说,为人直率、平和、清廉。被举荐给赵王张敖,官为郎中。汉七年(公元前200年),汉高祖刘邦因事发现田叔才能,封为汉中郡(治今陕西安康西北)太守。汉文帝时,曾一度失官。汉景帝时,梁孝王派人暗杀吴相袁盎,景帝派田叔去调查这件事,处理有致,汉景帝很赏识,封为鲁相。
        田叔刚刚到任,就有100多人向他告状,诉说鲁王强取他们的财物。田叔把那些领头的20人各鞭打50,其余的各打20,佯装愤怒而皮里阳秋地说:“鲁王难道不是你们的主人吗? 你们怎么敢诉讼你们的主人?”鲁王听到田叔如此处理这件事,十分惭愧。把自己收藏财物的中府打开,拿出钱财请田叔为他代为偿还那些告状的百姓。田叔说:“大王您自己去抢夺来,却叫我去偿还,这不等于告诉人您为恶而我为善吗? 请大王自己定夺吧。”田叔实际上是希望鲁王自己改正自己的过错。鲁王于是亲自偿还了各告状人。