张释之是堵阳(在今河南方城东)人。用钱捐了个骑郎官职,臣事汉文帝(公元前179—前157年在位),一连10年不得升迁,也毫无名气,准备辞官归家。当时任中郎将的袁盎知道他是贤才,舍不得让他走,就向汉文帝求情,另行委任张释之为谒者,旋即升谒者仆射。文帝也渐渐开始重视他。
        一次,张释之随文帝游上林。登上虎圈后,汉文帝问上林尉:上林苑中有多少种飞禽走兽,多少数量,以及生活习性等等情况,连问了10多个问题,上林尉左顾右盼,一个也答不上来。这时,虎圈啬夫(掌管虎圈的小官)从旁代上林尉回答文帝所提的问题,回答得非常详细、清楚。实际上是想在皇帝面前显示一下自己的口才和应对能力。文帝听了很赏识,说:为吏就应当像虎圈啬夫这样善于应对。像上林尉这样的官吏真是太没水平,连自己份内事也一无所知。于是,让张释之去拜虎圈啬夫为上林令。张释之沉吟了很长时间后,对汉文帝说:“陛下看绛侯周勃是怎么样的人呢?”文帝回答:“是有德行的人。”又问:“东阳侯张相如又是怎么样的人呢?”又答:“也是一个有德行的人。”张释之说:“绛侯、东阳侯被称为有德行的人,而这两个人性情谨厚,不轻易开口说话,哪像这位虎圈啬夫夸夸其谈、喋喋不休呢? 现在,陛下因为虎圈啬夫有点口才就越级提拔他,微臣恐怕天下从此不讲实学而崇尚空谈,争为口辩而不务实事。作为人君,举措不能不考虑后果和影响。”文帝连声称赞张释之说得好,有道理,不再提升虎圈啬夫官职了。