叔孙通是薛(今山东滕县南)地人。秦朝时以擅长文学而被征为待诏博士。秦二世三年(公元前209年),陈胜起义的消息传到咸阳,秦二世召集博士儒生商议。问道:“楚地戍卒造反,已经攻下蕲地,进入陈县(今河南淮阳),朕应该如何处置呢?”博士当中有30多人上前说道:“人臣作乱,罪在不赦。请陛下发兵剿灭那些叛贼。”秦二世是个贪图享乐、爱听奉承话的昏君,听了博士们的话,很不高兴,面含怒色。这时叔孙通上前讨好地说道:“他们说的都错了。现在天下一家,郡县的城墙推倒了,天下的兵器也销毁了,说明天下用不着设防,更用不着打仗了。况且,明主在上,法令下施,君明臣贤,人人克尽职守,四方经济发达,哪儿还有敢造反的呢?这只不过是一群鼠窃狗盗罢了,何足挂齿!郡守、尉们会逮捕法办他们的,不必要惊动天子。”秦二世听了很觉受用,连声说好。并把叔孙通的话转述给那些博士。那些博士们仍然有的说是造反,有的说是盗贼,争论不休。于是,秦二世命令御史把那些说是谋反的博士们逮捕下狱。认为他们不该说那样的话。而把那些说是盗贼的博士给放了。厚赏了叔孙通,并正式封他为博士。叔孙通出宫回到住处,博士们纷纷埋怨叔孙通,说他不该阿谀奉承。叔孙通说:“你们不知道,我也差点难逃虎口! 不那样说,你能离开宫中吗?”遂逃出咸阳。几经周折,于汉二年(公元前205年)投奔了刘邦。