龟兹,在今新疆库车县一带,玄奘《大唐西域 记》给以它“管弦伎乐,特善诸国”的评价。龟兹乐 是西域文化中最繁盛的艺术,是祖国音乐文化史 上的伟大创造。它从公元4世纪兴隆,到7世纪已 达到辉煌的盛期。它在吸收了东西方文化的精华 后,逐渐发展起来,后来又对中原、东亚、西亚、南 亚的文化产生了一定影响。龟兹乐包括歌曲、舞曲 和解曲(快速的乐曲,多作歌曲的结束)三部分,说 明它是在乐器伴奏下,歌舞并举的。
        从古籍和龟兹石窟壁画中得知,龟兹乐中先 后使用过竖箜篌、琵琶、五弦琵琶、筚篥、笛、箫、 筝、笙、唢呐、铜角、羯鼓、腰鼓、答腊鼓、毛员鼓等 二十四种乐器。这些乐器中,有些是古代龟兹人自 己创造的,如筚篥、直径的五弦琵琶等;有些是从 中原,或从南亚、西亚各地传入的。北齐乐师曹妙 达和随阿史那公主入中原的龟兹音乐家苏祗婆都 是龟兹琵琶的着名演奏家。曹妙达的龟兹琵琶技 艺堪称国手,被北齐后主高纬封为王,一直到北周 和隋朝时仍享盛名。苏祗婆把龟兹“五旦七声”音 乐理论传到中原,演变成“旋宫八十四调”。
        依据《隋书·音乐志》所述,龟兹乐最流行的 乐曲有四种,即《善善摩尼》《小天》《婆伽儿》和《疏 勒盐》。实际上,它的乐曲远远不止这四种。连《旧 唐书·音乐志》也说:“自周隋以来,管弦杂曲将数 百曲,多用西凉乐(按:是变龟兹声为之),鼓舞曲 多用龟兹乐,其曲度皆时俗所知也。”可知其数量 还相当多。现可考的乐曲便有《苏幕遮》《太平乐》 《北庭子》《胡饮酒》等等,都是大曲形式。古龟兹国 一位着名音乐家在克孜尔千佛洞的“千泪泉”,那 清脆优美的泉水滴落声、关于龟兹公主与青年的 爱情悲剧,使他怦然心动,使他奔腾的乐思油然而 生。他采撷了这优美绝伦的山泉音响,合着泉声, 创作出一首永载史册的乐曲,起名为《滴滴泉》,又 名《耶婆瑟鸡》。这首龟兹羯鼓曲后传入中原,成为 唐代宫廷乐队中经常演奏的西域名曲。可惜唐末 此曲逐渐失传。
        关于龟兹乐的舞蹈艺术,唐代杜佑在《通典》 中描述道:“皆初声颇复闲缓,度曲转急躁……或 踊或跃,乍动乍息,��脚弹指,撼头弄目,情发于 中,不能自止。”这在龟兹石窟的壁画中有具体形 象的资料,唐诗中也有不少此类的佳句。玄奘西行 取经经过龟兹时,赶上了龟兹盛大佛教节日—— 行象节。龟兹的音乐舞蹈使他一饱眼福,其中有欢 腾热烈的《乞寒舞》(又名《泼寒胡戏》《苏幕遮》《浑 脱舞》)。只听城楼上鼓乐高奏,人们提来清水,赤 脚露臂,手挽手围着水尽情狂舞,高唱《苏幕遮》歌 曲,互相用水浇泼,并用绳索钩套来往行人。他们 把水洒向天空,象征着水从天降,预示着来年的五 谷丰登。《乞寒舞》后传入中原,在唐代曾风靡一 时。现我国云南傣族有“乞寒”风俗,有“泼水节”。 在印度、缅甸及东南亚各国至今也仍保留着“泼水 为戏”的风俗。它有洗涤污秽、万象更新的意义,又 有祈求水源充沛,祝愿一年喜获丰收的目的。
        对龟兹乐的发展有过贡献的人中,弟史很值 一提。她是汉代解忧公主与乌孙王翁归靡的女儿, 嫁给了龟兹国王绛宾。弟史曾到长安专门学习过 音乐和古琴。汉宣帝派宫廷最好的乐师给她教授 技艺,并时常亲耳聆听她弹琴。她学成后返回西域 时就已是远近闻名的音乐家了。她当了龟兹王后 之后,亲自掌管国家的音乐舞蹈机构。公元前65 年,她同绛宾一起带着许多龟兹乐曲去长安朝贺, 汉武帝封她为汉家公主。在长安住一年回去时,汉 宣帝赠给她一个数十人的歌舞队,把中原的音乐 舞蹈和乐器带到了龟兹。这是西域与中原第一次 大规模的音乐舞蹈的交流,对龟兹乐后来能久盛 不衰无疑起了一定的推动作用。