燕赵区域的主体是南以黄河为界、东以大海 为界、西以太行山为界、北以燕山山脉为界这样一 个四至范围。在地质上,这里是一片平原,属华北 大平原的北部,也可以独立地称作河北平原。它是 冲积平原,它的土质属于次生黄土。从平原上经 过,往往走出数百里也见不到高丘起伏。燕赵文化 是平原文化。
        燕赵区域一向以农业著称,从距今七千年的 磁山、裴李岗文化到唐开元时期安禄山在河北的 屯田,显示出这里的农业有着悠久的传统和兴盛 的局面。水利灌溉实际上是由这里创始的,不过并 没有得到普及和延续,细分起来,这里的农业主要 采取的是旱地耕作方式,而不是人工灌溉。燕赵文 化是农业文化,是旱地农耕文化。
        在这一片平原农业区内,历朝政府都有许多 重要的行政建置。炎黄时期,这里称作幽州、冀州。 在今河北涿鹿一带,炎帝族和黄帝族进行了涿鹿 之战和阪泉之战。后来黄帝族的帝尧又将炎帝族 后裔共工流放到幽都,在此前后伏羲族的和叔一 支也被分封在幽都。幽都又称幽州、幽陵,是这时 期的北方重镇。据唐李泰《括地志》及清顾炎武《昌 平山水记》说,今北京密云东北燕乐庄有古龚城, 即共工流放之处。
        商代是中国古代的青铜文化发展得最为灿烂 的时期,而商人与燕赵区域的关系尤为密切。商人 有“玄鸟生商”的传说,玄鸟即燕,燕山之所以以燕 命名,很可能是由于商人的祖先曾在燕山南北活 动并以燕为图腾。今河北怀来有古上谷郡契县,即 商人第一代祖先契所居之处。商人的另一位祖先 王亥,古本《竹书纪年》等书明确记载他曾经到过 易水流域放牧牛马。从考古上看,商先文化遗迹大 量分布在漳河流域,商代后期最大的文化遗址殷 墟也发现于此。(殷墟在今河南省的安阳,位于黄 河以北)。除了这些重要线索以外,商代建在这一
        地区的都城还有:契的都城蕃,在今河北平山;昭 明的都城砥石,在今河北隆平、宁晋间;上甲微的 都城邺(桐宫),在今河南安阳(黄河以北);河亶甲 的都城相,在今河南内黄(黄河以北);祖乙的都城 庇(又作耿、邢),在今河北邢台。
        西周和春秋时期实行分封制,在燕赵区域内 最大的封国是燕国,晋国和齐国也据有部分地区。 同时,自商代以来延续下来的众多封国也广泛分 布各处,有些封国相当活跃。这些封国是:孤竹,在 今河北卢龙;令支,在今河北滦县迁安间;无终,在 今河北玉田;代,在今河北蔚县;鲜虞,在今河北正 定;肥,在今河北藁城;鼓,在今河北晋县;邢,在今 河北邢台。这些封国大多数由北狄和白狄族人建 立,他们逐渐消亡之后,由他们所开发的土地,所 建立的城邑都由后人继承下来,融入整个燕赵区 域。
        燕国最初的封国设在蓟,即今北京市。后来又 曾迁至临易,在今河北雄县;并在武阳营建了下 都,在今河北易县。
        战国时期燕赵区域内产生了又一个大国赵 国。赵国的第一代君主赵籍原是晋国大夫赵衰的 后代,三家分晋以后,赵国与韩、魏二国各自独立。 赵国是三家分晋中表现最为积极的一个因素,而 司马光编撰《资治通鉴》时正是把三家分晋,亦即 公元前403年周威烈王正式承认韩、赵、魏为诸侯 作为战国时期的起点,足见发生在燕赵区域内的 这一事件对于全国所具有的重要影响。位于燕赵 区域南部的邯郸,春秋后期是与赵籍同宗的另一 位晋国大夫赵午的封邑,人称其为邯郸午。赵籍吞 并了邯郸,公元前386年,赵国都城由晋阳迁至邯 郸,赵国势力开始跳出太行山,在广阔的河北平原 上充分发展起来,其兵力财力很快就超过了韩国、 魏国,也超过了古老的燕国。
        中山国是战国时期活跃在燕赵区域的另一个 大国,它的前身就是春秋时期白狄所建的鲜虞国。 发源于太行山、经娘子关流出的桃河,古称绵蔓 水,又称鲜于水,鲜虞人大概从很早以前已在这一 带地区居住。到战国时,中山国武力强盛,屡次与 魏、赵、燕等国作战,并参加各国的会盟和合纵攻 秦,屡灭屡起。它初期的都城在中人城,中期迁到 顾城,后期建都灵寿。1974年以后,在今河北平山 三汲村发现了中山故城和中山王墓遗址,出土了 大量精美文物,证实了中山国往日的辉煌和强大。
        公元前296年,中山国被赵国所灭。七十年以 后,公元前228年,秦灭赵。公元前226年,秦国攻 下燕都蓟城,燕王逃至辽东。公元前222年,秦国 攻下辽东,燕国灭亡。在秦国的统一兼并战争中, 燕国是最后灭亡的一个国家。
        秦统一后,推行郡县制,分全国为三十六郡, 后又增至四十余郡。在燕赵区域内共有十郡,即右 北平郡,郡治在无终,今河北蓟县;渔阳郡,郡治在 渔阳,今北京密云;上谷郡,郡治在沮阳,今河北怀 来;代郡,郡治在代县,今河北蔚县;广阳郡,郡治 在蓟县,今北京;恒山郡,郡治在东恒,今河北石家 庄;巨鹿郡,郡治在巨鹿,今河北鸡泽;邯郸郡,郡 治在邯郸,今河北邯郸;河内郡,郡治在怀县,今河 南武陟(黄河以北);东郡,郡治在濮阳,今河南濮 阳(黄河以北)。
        西汉和东汉时期,燕赵区域设置了幽州、冀州 的建置,这种建置创始于汉武帝。汉武帝为加强中 央集权,将全国划分为十三个监察区即十三州部, 派刺史巡察境内。刺史最初不是行政机构,也没有 固定的官署,直到东汉末期,刺吏才过渡为郡以上 一级行政区,并且有了固定治所。幽州刺史的治所 设在蓟县,在今北京;冀州刺史的治所设在信都, 在今河北冀县。西汉时幽州刺史部下辖五郡,东汉 仍有五郡。冀州刺史部西汉时有十郡,东汉时有八 郡。幽州和冀州覆盖了燕赵区域的大部地区,除此 而外,河内郡隶属于司隶部,平原郡隶属于青州刺 史部,东郡隶属于兖州刺史部,其位置均在今黄河 以北。
        十六国和北朝时期,在燕赵区域内建立政权 的有后赵、冉魏、前燕、后燕、东魏和北齐。后赵为 羯族人石勒所建国,都城先在襄国,在今河北邢台 西南;后迁邺,在今河北临漳。后赵在全盛时据有 今河北、山西、河南、山东、陕西大部以及江苏、安 徽、甘肃、湖北、辽宁一部。冉魏为后赵大将冉闵兵 变后所建国,仍都邺,享国三年。前燕为鲜卑慕容 部所建国,初都龙城,在今辽宁朝阳;后迁蓟,再迁 至邺。据有今河北、山东、山西、河南大部和辽宁一 部。前燕被前秦灭亡后,慕容垂于淝水战后再图恢 复,建都中山,在今河北定县,史称后燕。后燕被北 魏战败,残部退至辽河,而北魏在其衰落以后,又 相继分裂为东魏西魏和北齐北周。其中高欢和高 洋父子所建立的东魏和北齐建都邺城。
        氐人苻健所建立的前秦和鲜卑拓跋族所建立 的北魏都曾统一北方,其郡县设置覆盖了燕赵区 域,只是都城不在这里。
        这时期特别值得引起注意的是邺城。邺城建 在漳河岸边,南距商代的殷墟不远,又是战国初魏 文侯的都城,文化积淀本就深厚。汉以后邺为魏郡 的治所,又先后为冀州和相州治所。东汉末曹操挟 天子以令诸侯,汉献帝定都许昌、洛阳,曹操自封 魏王定都邺城,因此从建安时起,邺城实际上成了 北方政治文化的中心。到十六国和北朝时期,后 赵、前燕、东魏、北齐又相继建都于此,邺城的城建 也经过曹魏和后赵前后两次大规模的扩建,辉煌 壮丽为北方之最,有千年名都之称。邺城虽然在历 史上留下了魏郡的称谓,但是它北距邯郸仅百里, 它以及在它南面数十里的安阳毫无疑问都应当属 于燕赵文化的范围。
        隋唐以后州一级的行政范围逐渐缩小,直至 和郡等同。在州郡一级行政区划之上,则增加了道 的设置。唐太宗贞观元年分全国为十道,唐玄宗开 元二十一年又分为十五道,与燕赵区域对应的是 河北道,治所设在元城,在今河北大名东北。下辖 十八州,即妫州、檀州、幽州、蓟州、平州、易州、莫 州、恒州、定州、深州、瀛州、沧州、赵州、冀州、邢 州、贝州、洺州和魏州。
        北宋时期改道为路,河北路的治所在大名府, 辖境包括今河北易县、雄县、霸县以南,山东、河南 两省黄河以北。易、雄、霸以北所谓燕云十六州地 区则先后为辽、金所有。辽在燕赵区域的北部设有 南京道、析津府,金设有中都路、河北西路、河北东 路、大名府路。
        元明清三朝由于北京成为了全国的首都,燕 赵区域也随之成为京畿重地。元代实行行省制度, 黄河以北地区被称为腹里,直接归中央的中书省 管辖。明代称北京为京师,燕赵区域的大部归京师 直接管辖。清代设直隶省,治所先后设在保定、大 名、真定等处。在这三朝将近七百年间,燕赵区域 的政治、经济、文化地位都有了明显的变化。一方 面是重为京畿,处在日下、天子近旁,另一方面也 受到了来自中央的政治和经济的重压,而无论从 哪一方面看,燕赵区域都是日益丧失了其作为一 个地区的独立性和文化特点。这时期的燕赵区域 和汉唐时期以全国首都长安、洛阳为中心的关中 地区和河洛地区一样,已不再是一个地方性区域, 而是一个五方共居的以及代表中央的区域了。