北京地处华北大平原尽头、永定河造成的广大冲积扇上。它的文化发展历史,源远流长,从“北京人”揭开北京史的第一页起,北京的文化史便开始了。我们可以在北京找到许多史前时代的痕迹,也可找到许多有文字记载的实据,特别是明清以降,它集封建国家都城建设之大成,成为全世界享有盛名的大帝都、汇聚全国文化又影响全国文化的中华民族文化的代表。它身上有旧石器文化的灰烬,也有青铜文化的绿苔;有农耕文化的恬静,也有游牧文化的粗犷。正是这些独特的历史文化因素,造就了北京无可争辩的历史地位和独一无二的帝王气象,煌煌赫赫,苍苍茫茫。
        冰川擦痕 先民遗火
        距今约二百五十万年前,地球高纬度地区广泛地发生了多次冰川运动,冰川夹带着块石在运动时相互摩擦或与冰川槽谷基岩摩擦,留下了许多钉子形的痕迹。在北京石景山区模式口永定河东侧山坡上,就有大片集中的清晰擦痕,1954年经我国著名地质学家李四光鉴定为第四纪冰川擦痕。就在这一纪初期,人类祖先顽强地出现了。1929年12月,我国古生物学家裴文中在北京周口店龙骨山发现了第一个北京猿人头盖骨,经古地磁法测定,可知它距今绝对年代不少于六十九万年,其地质年代属更新世中期。这些人类先祖被称作“北京人”或“中国北京猿人”、“北京猿人”、“北京直立人”。北京人给我们留下了许多石器和厚厚的灰烬。
        北京人属旧石器时代初期,他们采用原始的打制办法,将质地坚硬的石料敲击、碰击形成刃口。他们制成了砍砸器、刮削器、尖状挖掘器等工具。北京人居住的洞穴里,遗留下几层灰烬,其中一层最厚处达6米。灰烬中有许多烧过的兽骨、石块和朴树籽。最上一层灰烬分成两大堆,这是北京人保存火种的证明。火的使用,是人类文化史上一个伟大的发明,它使食物的范围扩大,熟食又使人的大脑和体质更加发达,人类的生存变得较为容易了。
        还是在周口店龙骨山,1933年发现过大约二万年前的“山顶洞人”,1973年又发现距今约二十万年前的“新洞人”,它们分属旧石器时代中、晚期。山顶洞人有磨制精致的骨针和磨光的鹿角,有钻了孔的石珠、砾石、牙齿、海蚶壳、鱼骨等。骨针的出现,标志着人类赤身露体时代的一去不返:人们已穿上了兽皮衣,并戴上了项链等装饰品。而“钻燧取火”的人工取火技术,较北京人保存火种无疑又是一个了不起的进步。山顶洞人的体质特征与现代人更为接近,并已具有了相当发达的智力。
        距今约一万年时,北京先民已离开了岩洞,劳动生活在河谷台地。1966年在门头沟东胡林永定河谷岸边的黄土台地发现了东胡林人。其中有的少女遗骸脖子上有小螺壳串制的项链,腕部有牛肋骨制成的骨镯。1984年在平谷上宅和北埝头发现的两处文化遗址中,有大量陶器和磨制的石器,还有留存火种的深腹罐,里面积满了木炭,据测定,这些遗物距今有六千至七千年历史。可见北京的先民这时已由狩猎采集转向农耕聚落定居,文明的大门为他们开启了。
        负山带海 六朝古都
        北京有着天然优越的地理位置,它西、北、东三面拥太行余脉燕山,北扼居庸,南襟华北平原,东控渤海湾,有南面而居之势。南下平原、北上草原、东去关外,它都是枢纽要冲。后来燕国为阻遏北方草原游牧民族的侵掠,依山傍水修筑了长城,使幽州古城又有了虎踞龙盘之势。因而,北京不仅是一块风水宝地,也是一个军事要地。《顺天府志》云:“燕环沧海以为池,拥太行以为险,枕居庸而居中以制外,襟河济而举重以驭轻,东西贡道来万国之朝宗,西北诸关壮九道之雉堞,万年强御,百世治安。”
        北京重要的战略地位,历来为统治者所重视。从而以其自然的规则与历史的机缘,先后成为六朝都城。数千年来,在这块土地上,演出了一幕又一幕威武雄壮的活剧!
        古代传说,作为华夏始祖的黄帝、炎帝和蚩尤等,曾在北京附近频繁活动。九黎族驱逐炎帝族,直到涿鹿(涿鹿,有说在北京延庆县,亦有说在河北涿鹿县),后来炎帝联合黄帝与九黎族在涿鹿大战。蚩尤请风伯雨师作大风雨,黄帝请天女魃相助。后来炎黄两族在阪泉(据说阪泉在河北怀来县)发生了三次大冲突,黄帝族统率以熊、羆、貔、貅、貙、虎为图腾的各族打败炎帝族,黄帝族势力进入了中部地区。关于黄、炎、蚩尤的神话传说,实为历史的折光,也是中华民族自称炎黄子孙的缘由。
        在昌平发现的雪山文化遗址,其早期为原始社会由母系氏族社会向父系氏族社会转化时期,其晚期相当于中原地区商文化的遗址。这是北京青铜文化的初晖。
        距今三千多年前,在现今北京城西南的原野上,竟然就已耸立着一座有相当规模的城池,这就是最迟不晚于西周初期的燕国都城。这座城东西长850米,南北宽约600米,呈长方形。地下残存的墙基为版筑,城墙外有深2米多的护城壕沟。城分城区、居住区、墓葬区。墓葬中发掘出了陶器、青铜器、玉石器、玛瑙器、骨角器、原始青瓷器,以及漆器、蚌器、货贝等。有一个青铜礼器堇鼎,通高62厘米,口径48厘米,重41.5公斤。造型浑厚凝重,纹饰古朴刚劲,内壁刻有铭文二十六字,记述了堇奉燕侯命见周太保,受太保赏赐事。这个如今叫琉璃河董家林的遗址表示着古燕地曾有过的一段非常辉煌的历史。
        汉武帝设十三刺史部,北京属十三州之一的幽州。幽州刺史驻蓟城。蓟城大致在今宣武门到和平门一带及广安门内外。
        唐天宝年间,幽州曾称范阳,安禄山集兵五万叛唐,以范阳为大都,自称大燕皇帝。安死后,史思明自称应天。
        隋唐五代的幽州城大约有四百年历史。我国北方契丹族在唐朝末年至五代初期于辽水上游建起了辽政权,并占据了幽燕十六州。辽称幽州为南京,又称燕京,定为陪都,后改称大都,并起建皇城。十二世纪初,东北女真族建金朝,与已腐朽的北宋政权联合,两面攻辽。宣和四年(1122),金军攻下燕京,向北宋索要岁输银捐和税钱后,将燕京移交北宋。北宋改称燕山府,只三年,金灭辽后南下又占燕京。贞元元年(1153),金统治者海陵王下诏烧掉原都城上京,迁都燕京并改称中都。1216年,蒙古大汗成吉思汗夺取了金中都。至元八年迁都燕京,并改称大都。至元十一年(1274)正月元旦,成吉思汗之孙忽必烈在正殿接受朝贺,大都从此成为元朝多民族国家的中心。此后明清两代一直是国家首都。