坛庙是中国封建时代的独特建筑形式,它的一砖一瓦,一柱一楹,从台基到房顶,从结构到装饰,从质地到色彩,无不包含着深刻的文化内容,无不昭示着地位和等级,无不遗留着中华民族种种哲学思想的痕迹,也无不表现着中华帝王的统治妙术。
        金中都建成,城内外始有坛庙的建置。当时内城有太庙、社稷坛,丰宣门外有南郊坛,通玄门外有北郊坛,施仁门外有大明朝日坛(东郊坛),彰文门外有夜明夕月坛(西郊坛),景丰门外设风师坛,端礼门外设雨师坛、雷师坛。
        中国的都城自始建就是政权、军权、祭祀权的最高集中地。祭祀是皇家垄断的文化行为。中国的封建统治者标榜自己是天之子,君权乃“神授”,天人合一。他们祭天,是向世人表明他们可获天的昭示,他们亦可代民向天祈福;国家领土王权以社稷为代表,因此他们祭土神谷神;因为有昊天上帝,因此要祭日月等等。数代的营建,北京就有了威风赫赫的九坛八庙。九坛是天坛、地坛、朝日坛、夕月坛、山川坛(改称先农坛)、先蚕坛、祈谷坛、太岁坛、社稷坛。八庙有太庙、奉先殿、传心殿、寿皇殿、雍和宫、堂子、历代帝王庙和文庙(即孔庙)。坛为帝后祭祀神祗之所,庙的设立则表示帝王不忘先祖,并尊奉孔子。

北京地坛祭地场面

        社稷坛建得最早,建于明永乐八年(1410)。社是社神,即土地神。《左传·昭公二十九年》:“后土为社”。稷是谷神,“社稷”后来成了国家的代称。人非土不生,非谷不食。永乐帝朱棣在皇城西北侧建起了社稷坛,遵从的是“左祖右社”的礼制。
        永乐十八年,正阳门南侧建天地坛,配日月、星辰、云雨、风雷四从坛,共同祭祀。嘉靖五年在天地坛大祀殿南建圜丘坛(天坛),冬至祭天。
        先农坛相对于天坛,祭神农氏。清雍正年起,每春第二个月亥日吉日,皇帝到此“躬行祀礼,亲御耒耜”。
        太岁坛在先农坛东北,明嘉靖十一年建,太岁是值岁之神,皇帝每年正月上旬吉日及腊月末祭两次。到先农坛躬耕之后亦到此拈香。
        先蚕坛在安定门内,明嘉靖年间建,后迁至西苑东北角(今北海公园内),春季第二个月的巳日吉日,皇后亲来祭祀并躬行桑礼。
        太庙,即今劳动人民文化宫。明清两代封建帝王供奉祖先的处所。
        奉先殿、传心殿均在大内,奉先殿原“安有神龛,以祀其先祖”。清代遇大典时往往在此尊祭。传心殿在文华殿东,建于清初。原奉有帝王、先师牌位。
        寿皇殿在景山内,清乾隆十四年(1749)建,专供奉清代帝后、祖先神像。
        雍和宫建于清康熙三十三年(1694),原为清雍正帝即位前的府邸。乾隆九年改建为喇嘛庙,雍正死后在此停灵,并在永佑殿立有他的影像,雍和宫遂成为清帝供祀先祖的影堂。
        堂子,原在东城台基厂北口,光绪二十七年(1901)按《辛丑条约》规定,这一带被划为使馆区,这神庙遂迁至南河沿南口,主要祭祀祖宗、社稷神和满族祖先。
        历代帝王庙在阜成门内大街。今为159中学。明嘉靖十年(1531)建,祭祀历代一百六十四位皇帝和七十九位名臣。