紫禁城内,太监和宫女是为侍候皇帝后妃而招进宫内的奴婢阶层。在我国历史上,春秋战国时代就有了太监,直到清朝灭亡,封建帝制时代的结束,才得以取消这个屈辱而令人发指的残酷制度。
        壬寅宫变
        宫女是帝王宫廷内供使唤的女子。《周礼·天官·宫人》说:“宫人掌王之六寝之修。”这里的“宫人”即指宫女而言,她们的职责就是职掌六寝的修缮、扫除。
        明代,皇帝为保障安全,在乾清宫后暖阁内设了九间二十七个床位,可随意决定睡在哪一间的哪个床上。然而嘉靖二十一年,却发生了一件宫女刺杀皇帝(朱厚熜)的变乱,此事因发生在壬寅年,故史称“壬寅宫变”。
        这一年的十月二十一日凌晨,趁朱厚熜尚在熟睡之中,宫女杨金英、杨玉香、苏川药、刑翠莲、姚淑皋、王槐香、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、张金莲、陈芙蓉、徐秋花、郑金香等十几人,用从仪仗上取下的丝花绳搓成的一条粗绳套在朱厚熜的脖子上,试图将其勒死,众宫女蒙头的蒙头,按腿的按腿,眼看这位皇帝就不能活命了,可惜由于紧张,她们把绳子拴成了死结,结果未能勒死。张金莲见事不好,连忙跑出去报告了方皇后。方皇后赶来解救时,朱厚熜已经被吓晕了过去。后过了好长时间才苏醒过来。
        事情失败后,杨金英等被绑赴市曹凌迟处死,并剉尸枭首。但这次宫女们的行动却是因朱厚熜的暴虐而进行的反抗,从另一个侧面说明了统治者的残暴。
        紫禁城内的太监
        太监也称宦官,是指那些被阉割生殖器在宫内侍奉皇帝及其家族的男子。战国时已有此制,赵宦者令即是。
        康熙朝以前,宫廷内的太监并没有官衔品级,康熙六十一年,才授予大太监以五品封衔,到清末,大太监甚至有被封二品官衔的。不仅皇宫内,各亲王、郡王、贝勒、贝子府也设有服役的太监。
        太监们按照各自级别的高低,每月发有俸禄,年节时还另有赏赐。有权有势的上层太监甚至过着像主子一样豪华的生活。比如隆裕太后的大总管张兰德,就和隆裕太后吃一个灶,同样的菜,每餐有菜四十品。另外还有二十七名伺候他的太监。
        这些大太监之所以有如此权势,主要是因为主子们希望从他们那里了解宫廷外面的情况,而王侯大臣则希望借助他们了解皇帝、后妃的脾气、秉性,迎合他们的心意,以使自己升官发财。这些大太监还利用主人的权势媚上压下,结党营私,卖官鬻爵。窃国大盗袁世凯就因戊戌变法以来始终在李莲英身上用力,才得以迅速爬上高位的;而李莲英也因此大发横财,他曾一次接受袁的贿赂白银二十万两。这些人因当太监而骤富,对那些食不果腹的贫苦人家很有吸引力,所有太监都是因生活所迫而走上这条断子绝孙的悲惨道路。宫中像李莲英、张兰德这样显赫一时的太监毕竟只是少数,大部分太监的生活依然非常贫困。最悲惨的是,他们动辄得咎,常要受到主子的笞杖;太监本身也有着森严的等级差别,小太监除主子外,还要受上层太监的辱骂和欺压。有时还会受所侍候主子的连累。光绪末年,负责惩罚太监的慎刑司里设有一种“气毙”之刑,即用七层白棉纸沾水后,将受刑者的口鼻耳封闭,然后再用杖刑责打而死。珍妃宫中就有三十多个太监是用此刑给打死的。
        太监们到垂暮之年,失掉服役能力后,都被逐出宫外。他们既无子嗣又无谋生能力,一般都只能到寺庙栖身。同治十年慈禧太后的二总管刘多生,曾拜白云观方丈为师,法号刘诚印。他由龙门派创出了分支霍山派,成了太监们信奉的道教的门派。
        太监制度的形成是由于皇帝为要保证他那三宫六院七十二嫔妃的贞洁。1924年,随着逊清小朝廷被赶出紫禁城,这一畸形而残忍的制度也就彻底地销声匿迹了。