嘉庆执掌朝纲时,清王朝已开始走下坡路,“康乾盛世”走向衰落。乾隆末年的三省苗族起义,嘉庆元年至嘉庆九年的白莲教大起义,嘉庆十八年九月十五日林清领导的农民起义军打进皇宫,所有这些都是清王朝走向衰落的标志。但最使嘉庆皇帝感到心惊肉跳的是在顺贞门前遇刺的那一幕。嘉庆八年(1803)闰二月二十日,穷民陈德于紫禁城神武门内、顺贞门前行刺嘉庆皇帝。刺客陈德,原名陈岳,乾隆二十二年生于北京,八个月时随父母赴山东青州府。自七岁至三十岁期间,一直随父母在山东青州、临邑、济南府或章邱县为人家奴。三十一岁时,因父母病故,在山东无法谋生,遂回北京,先在朝廷宗室臣工人家服役,后在内务府服役,经常出入宫中。妻子亡故后,因心中烦闷,借酒浇愁,哭笑无常,终不被人用,只好到东华门外亲戚朋友家闲住。
        嘉庆八年闰二月二十日早晨,陈德身藏小刀,带着长子陈禄儿进入东华门,穿过东西牌楼门,从西夹道绕到神武门,混在人群中观察了护卫情况和方位,便隐蔽在西厢房南山墙后等待嘉庆帝到来。四天前,他看见街上垫道,得知嘉庆帝二十日进宫斋戒,就决定利用熟悉宫廷情况的有利条件进宫行刺嘉庆帝。过不多时,嘉庆帝乘轿进了紫禁城神武门,将到顺贞门时,陈德猛地冲出,手持小刀,直扑嘉庆帝。这突如奇来的袭击使嘉庆吓得出了一身冷汗,急忙弃轿逃入顺贞门。一百多个守卫在神武门内东西两侧的侍卫、护军章京、护军校、护军,更是个个呆若木鸡,竟无一人向前阻拦、捉拿。只有御前大臣定亲王绵恩、固伦额驸拉旺多尔济、御前侍卫扎克塔尔、珠尔杭阿、乾清门侍卫丹巴多尔济、桑吉斯塔等六人,向前阻拦,围拿陈德。陈德见嘉庆帝已逃走,复手挥小刀与六人格斗。他刺伤丹巴多尔济、刺破绵恩袍袖,终因寡不敌众而被缚。
        陈德被捕后,嘉庆帝立即命军机大臣会同刑部严审,又命满汉大学士、六部尚书会同审讯,再命九卿科道会同审办,三天连降三道御旨,定要陈德“备受诸刑,再行磔死”。官吏们遵照嘉庆意旨,用尽毒刑,定要陈德招供“主使何人,同谋何人,有无党羽”。但陈德在酷刑面前威武不屈。他说:“我因穷苦不过,往后难过日子。心里气恼,总不过是个死,因此起意惊驾,与他人无涉。”会讯官吏问他“既要寻死,何以不在街上路旁,必欲持刀入内,直奔轿前?”陈德愤然答道:“自寻短见,无人知道,岂不枉自死了!”并声称“砍退几人,直奔轿前,惊了圣驾,皇上自然诸事由我了。”经过四天四夜审讯,会讯官吏认为陈德实系“伊一人起意惊驾”、“并无同党”。奏明嘉庆帝后,嘉庆遂传旨将陈德立即凌迟处死,将陈德的尚未成年的二子陈禄儿、陈对儿处绞。