道光皇帝即位后,正值外国侵略者觊觎中华,鸦片输入,吏治腐败,农商凋零。他曾多次下令申禁鸦片入口,禁止各省种鬻罂粟,熬制烟土,但他虚骄自大,对世界情势懵然无知,加上当时国内阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐,在鸦片战争过程中,任奸废忠,时战时和,视自身权位为根本,置国家利益于不顾,便由目空一切、妄自尊大逐渐变成惊恐无措,一味屈服,使国家和民族蒙受深重灾难。
        道光帝对帝国主义入侵中华一筹莫展,但在零碎小事上却谨小慎微,想得颇为周到,常对臣工们施以小恩小惠,总想把自己打扮成体恤臣民的“圣明天子”和“开明君主”。历来皇帝使用的御砚有四十方左右,道光帝也不例外。内务府给他备的砚上每块都刻有“道光御用”四字。道光帝见这些砚台大多闲置无用,便分赐给文武大臣,仅户部尚书英协揆就分得三块。众臣工得到御赏之殊誉,自然就大肆宣扬皇上节俭之美德了。宫中的御用毛笔,向来选取紫毫之最精者方得奉进,笔管上刻有“天章云汉”等字样。道光帝却命大臣取民间习用者进上,不必专门为宫廷制作。因此,道光帝所用毛笔大多为中纯羊毫、兼毫二种低档货色,道光这样做自喻为“俭德”。
        史书记载,道光帝御宇三十年,服用之俭,为史册所罕见。据说有一次,他所穿套裤的膝部磨了一个洞,执意不换,令御前太监找人在补上一块绸布,当时谓之“打掌”。这件事马上传扬开来,大臣们争相效仿,即使是新衣服,也要缀一圆绸。有一次道光召见军机大臣曹文正,曹文正身穿打掌套裤,跪近御座。道光帝见曹的套裤膝间打了掌,高兴地问:“你的套裤上也打掌了?”曹文正回答:“做条新的费用甚多,所以补缀了事。”道光帝又问:“你打掌须银几何?”这一下把曹文正问住了,因为他的套裤根本没破,也根本不知道打掌之银价,愕呆良久,方支支吾吾地答出揣摩着差不多的价银:“须得三钱。”道光帝听后,甚为感叹:“外间作物真是太便宜了,吾内府打个掌,须银五两呀!”言外之意是吃了亏,太不合算了。五两对三钱,其价银高出十几倍,皆因内府宦官编造蒙上,冒领中肥。这对道光帝的“节俭慎行”真是个讽刺。